「練習試合、ソフトバンク４－５広島」（１３日、ペイペイドーム）

　広島の「勝利の方程式」が固まった。１点リードの七回は菊池保則投手（３０）が登板し３人斬り。八回はヘロニモ・フランスア投手（２６）が無失点で切り抜けると、九回はテイラー・スコット投手（２８）が締めた。Ｖ奪還を目指して船出する２０年シーズン。「ＫＦＳ」が勝利のバトンをつないでいく。

　白紙だった「勝利の方程式」が決まった。５－４の１点リードで迎えた七回。佐々岡監督が球審に告げたのは菊池保だった。八回にフランスアを送り出し、最後は守護神に指名したスコットに白球を託す。逆転で飾った白星。「ＫＦＳ」でつなぎ、もぎとった。

　「逆転したので、終盤にかけてのパターンを試した。（開幕後も守備を含め）１点差を守る形を続けていければ」。本番モードで臨んでいる１２日からの３連戦。指揮官は手応えを感じながら言葉を紡いだ。

　菊池保は甲斐、牧原、明石を３人で斬った。緊張感がある終盤でも平常心だ。「全ての球を低めに集められた。きょうのような投球ができれば、いけると思う」と背番号「３９」。納得の１０球だった。

　セットアッパーを担うフランスアは、栗原の打席で１５４キロを計測した。２死三塁でも踏ん張り、スコアボードに０を刻んだ。

　試合前に佐々岡監督から守護神を告げられたスコットも期待に応えた。自らの悪送球からつくった１死三塁のピンチでは、代打・内川を外角スライダーで空振り三振。最後は、一塁での際どい判定に工藤監督からのリクエストがあったものの、牧原を遊ゴロに打ち取り、試合を締めた。大役を担う助っ人は「どんな状況でも３アウトを取って勝利を分かち合うことに集中したい」と前を見据えた。

　強固な救援陣の存在はＶ奪還に欠かせない。「勝利の方程式」を固めることは懸案事項だった。指揮官は春季キャンプから激しい競争を促してきた。９日の阪神戦からは２軍で調整していた中崎と今村が１軍に合流。選手層に厚みを持たせた。

　昨季も勝ちパターンの一翼を担った菊池保は気持ちを引き締め直す。「（監督に）終盤で準備しておいてくれと伝えられた。若手でもないので、今更ドキドキしても情けない。与えられた場所で仕事をするだけ」。１３年目のキャリアを持つ右腕は力を込めた。

　１４日のソフトバンク戦が開幕前最後の対外試合になる。「気持ちよく勝ってシーズンに臨みたい」と佐々岡監督。総仕上げをして、いよいよ１９日・ＤｅＮＡとの開幕戦へ向かう。