「広島紅白戦、白組７－２紅組」（３０日、マツダスタジアム）

　広島は３０日、前日に続きマツダスタジアムで紅白戦を実施し、ドラフト１位・森下暢仁投手（２２）＝明大＝が紅組で先発した。３回を投げて１安打無失点と上々の内容。直球の最速は１５０キロをマークし、開幕へ向け順調な仕上がりをアピールした。開幕までの実戦機会は２試合。完璧な状態で自身の初陣を迎えるべく、即戦力ルーキーが最終仕上げに入る。

　誇らしげな表情は浮かべなかった。レギュラークラスに挑んだマウンドで３回１安打１四球無失点。森下は「最初は良かったけど、三回はバラツキがあった。そこは、なくなるように」と冷静に振り返った。無失点の結果には決して胸を張らず、細かな反省点を分析して今後につなげていく姿が何より尊い。

　試合で投げるのは３月２２日の中日戦（マツダ）以来。初回、先頭の田中広を初球１４６キロの直球で遊ゴロに仕留め、続く菊池涼を二ゴロに料理した。３番・長野を力のない遊ゴロに打ち取って三者凡退と、上々の立ち上がりを披露した。

　二回は先頭の４番・鈴木誠を１３８キロのカットボールで右飛。５番・西川を直球で左飛に封じて簡単に２死を奪った。６番・安部には粘られたが、フルカウントからの９球目、低めにチェンジアップを落としてバットに空を切らせた。

　その安部への６球目に、この日最速となる１５０キロを計測。「いいボールもありましたし、悪いボールもあった。常に、いい球が投げられるように意識してやりたい」。新人離れしたマウンドさばきを見せつつも、納得のいく球の確率をさらに高めていく。

　三回は先頭のメヒアに四球。「普通なら送りバントなどの場面。きょうは打ってきたけど、足の速い走者ではなかったので」と落ち着いて状況を把握して１死を奪った。その後、坂倉の左前打で一、二塁とされたが、石原慶を外角カットボールで一ゴロ併殺に打ち取ってピンチを脱した。

　２３日に行われた実戦形式の打撃練習では、セットポジションからの投球を次回の課題にしていた右腕は、走者を背負っても無得点で、一歩前進した姿を見せた。直球とカットボールに自信を深め「カーブとチェンジアップの精度をもう少し上げたい」と緩急の有効活用に意気込んだ。

　開幕ローテ入りは確定的で、残る実戦機会は２試合の見通し。「持っていかないといけない」と１００％の状態まで仕上げることに、腕をまくった森下。足音が聞こえてきた自身の初陣へ、最高の状態を目指していく。