広島から育成ドラフト２位指名を受けた木下元秀外野手（１８）＝敦賀気比＝が１４日、福井県敦賀市内のホテルで契約交渉に臨み、支度金２９０万円、年俸２４０万円で仮契約した。プロ入り後は同校の大先輩・東出２軍打撃コーチの「シゴキ」を志願。憧れの鈴木誠也のような４番打者を目指し、「３割３０本」を目標に設定した。（金額は推定）

　偉大な先輩の背中を追って、カープのユニホームに袖を通す。赤い帽子をかぶった木下の理想は“鈴木＋西川”。「鈴木さんには長打、西川さんはミート力がすごいのでそういうところを聞いてみたい。本塁打を打てて打率を残せるように。打率３割、本塁打３０本を越したい」と夢を描いた。

　カープ伝統の猛練習に身を投じる。敦賀気比ＯＢの東出打撃コーチが２軍に配置転換となったため、入団後は直接指導される可能性が高いが「しごかれるのには耐えられると思います」と笑みを浮かべ、「（敦賀気比の）東監督の練習も地獄のようだった。気が抜けず、ありがたいです」と背筋をピンと伸ばした。

　長所はパワフルな打撃だ。母校のグラウンドでは場外弾を連発。東監督は「体も大きいので、金属バットでは（同校ＯＢの）吉田（正尚、オリックス）より飛ばしていた」と証言。二重に張られた防球ネットを越えて、車を破壊したこともあるという。今夏の甲子園では１２打数７安打６打点の大活躍。高山スカウトが「勝負強さもある。将来の中軸、左の鈴木のようになってほしい」と言うように期待は高まるばかりだ。

　夏以降はウエートトレで鍛え、体重は８８キロまで増加した。「パワーを付けて、ヘッドスピードを上げたい」。将来的には「日本の４番を打ちたい」ときっぱり。大きな野望を抱いて、育成からスターダムを駆け上がる。