「ヤクルト３－１２広島」（２６日、神宮球場）

　広島ドラフト１位の小園海斗内野手（１９）が、プロ初本塁打を含む４安打４打点の活躍で７連勝に貢献。三回２死一、二塁から、右中間に記念の一発を突き刺した。惜しくもサイクル安打は逃したが、プロ初の猛打賞。連続試合安打を今季最長の５に伸ばした若武者が逆襲の道筋を彩る。

　黄金新人に待望の一発が飛び出した。３－０の三回２死一、二塁。小園が高橋の１２３キロスライダーを迷うことなく振り抜き、右中間席へ突き刺した。プロ初本塁打初打点。大歓声とともに三塁ベンチへ戻ると、ナインからはたかれるなどで祝福され、満面の笑みをのぞかせた。

　「うれしいです。気持ちよく回ってました。あまり覚えていないです」。１４試合目、４２打席目での記念すべきアーチ。球団高卒新人選手の１年目での本塁打は、８０年の長嶋清幸以来、３９年ぶり７人目だ。

　９試合連続スタメン出場。二回は中前打、五回は二塁打を放ち、九回１死一塁では左翼線へ適時二塁打。「（三塁まで）行けば良かった」とサイクル安打を達成できずにちょっぴり悔いたが、４安打４打点でプロ初の猛打賞だ。緒方監督も「びっくりさせられることばかり。自信をつけてやってくれたらいい。がむしゃらに一生懸命やっている結果」と目を細めた。

　侍指揮官もうなるほどだ。視察に訪れた稲葉監督が取材対応の時間をずらしてまで、小園の第４打席を見届けた。「非凡な才能を持った素晴らしい打撃をしている。打席の中での修正だったり、一振りで決める能力の高さだったり」と振り返り「非常に強いインパクトを与えていただきました。これから見ていきたい選手の一人に入りました」と高い評価を口にした。

　幼少時には努力を習慣づける契機もあった。唯一苦手だったのは水泳。だが、母・こず江さんによると、保育園の先生から「海斗君は何でもできる。挫折を知らない。ダメでもできるようにするために、考えながらさせた方がいいのでは」と習うのではなく、自らで克服することを勧められたという。一つ一つ課題をつぶすために考える姿勢は今でも変わらない。

　チームは２戦連続２桁得点の７連勝で、４日以来の貯金１。首位・巨人とのゲーム差も６に詰めた。記念球は実家に贈るという小園は「これに満足することなく、明日も打てるように頑張りたい」と力を込めた。新風を吹き込むドラ１が、輝きを放ち続ける。