「中日５－９広島」（９日、ナゴヤドーム）

　広島が１１安打９得点で、今季３８度目の逆転勝利を収めた。昨季に続き球団史上２度目となる年間８０勝に到達。１点を追う七回１死一、二塁から岩本貴裕外野手（３１）が３年ぶりとなる１号逆転３ランを放った。チームは９月負けなしの８連勝で、貯金は今季最多の「３４」となった。優勝へのマジックは「６」。リーグ連覇へ勢いは加速するばかりだ。

　手に残る、心地良い感触で確信した。打球はバックスクリーン最前列ではずんだ。だが、二塁を回った岩本は足を止める。「中継プレーがつながっていたし、止まっておこうかと思って」。河田三塁コーチャーの合図で、苦笑いしながらゆっくりと走りだす。ドタバタ劇での一発が、３８度目の逆転勝利を呼びこんだ。

　１点を返して、４－５となった七回１死一、二塁での第４打席。谷元が投じた５球目。外角低めの直球を鋭く振り抜く。中堅から逆方向へ、力強い打球を放つことができるのが魅力だが１４年６月２７日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以来、実に１１７０日ぶりに描いた放物線だ。

　右腕・三ツ間対策として野手は左打者７人がスタメン起用された。代打での出場機会が多いだけに「６番・一塁」に燃えるものがあった。一方で、胸には常に強い危機感がある。安打が出なければ「すぐに２軍に落とされる」。求められるのは、ただ一つだった。

　１０年に１４本塁打をマークした。長打力が最大の武器でも、今は「ホームランを狙っていない」と言う。バットを指１本分だけ短く持ち、走者がいなければ出塁を心掛け、得点機で出番が来れば走者をかえすことだけに意識を集中させる。

　緒方監督の言葉で変わった。「打席では何を狙っているのか」。つなぎの野球がチームの基本方針。コンパクトなスイングをさらに徹底することで、芯で捉える確率が上がった。持ち前のパワーがそれに加わり、この日の本塁打が生まれた。

　昨季のリーグ優勝は、自宅のテレビで見るしかなかった。「奥さんに『来年は絶対にあの場にいられるように頑張ろう』と言ってもらった。助けられました」。広島で生まれ、広島で育った。幼少期からカープは特別な存在だ。だからこそ優勝の輪に加わりたい－。気持ちを新たにした瞬間だった。

　「すごいホームランだった」と指揮官は大絶賛。３失策などで失点したものの、総合力でもぎ取った白星だ。９月は負けなしで一歩一歩、頂へと進む。「１球、１打席、悔いの残らないようにしたい」。前を見据えたガンちゃんは、力を込めた。