あるぞ４１歳、開幕投手－。広島の黒田博樹投手（４０）が１１日、来季開幕投手の最有力候補に浮上した。畝龍実投手コーチ（５１）は「十分に可能性がある」と言及。ポスティングシステムを利用してのメジャー移籍を目指す前田健太投手（２７）の退団は確実で、来季の開幕投手は“空白”な状況だ。黒田がその大役の座を担えば、２００７年以来９年ぶり６度目。不惑の男気右腕が来季の鯉投手陣を引っ張る。

　来季の現役続行を決めた黒田に、大役を任せる可能性が浮上した。来季の開幕投手について、畝投手コーチは「黒田？その可能性は十分にあるよ」と言及。米大リーグ移籍を目指す前田の穴は、来年２月に４１歳となる男気右腕が埋めるかもしれない。

　黒田は８日、鈴木清明球団本部長（６１）に「来年もやります」と電話で伝えた。畝投手コーチはこの一報を受け、黒田に「来年も頼むぞ」と電話で激励したという。

　「すごく大きい。核になってくれる人がいないと。よく（続行を）決めてくれたよ」

　今季は開幕３試合目、３月２９日のヤクルト戦（マツダ）に登板。８年ぶりの日本球界復帰、メジャー調整などを考慮されていたが、「（黒田に）シーズン終盤を考えながら…と言っていたけど開幕からＭＡＸで入ってきた」と畝投手コーチ。その言葉通り、７回５安打無失点の好投で復帰後初勝利を手にした。

　今季は右足首痛、右肩痛に悩まされながら、２６試合で１１勝８敗。防御率２・５５の成績を残した。「後半は追い込んで中４日もやった。肩、足の不安もあったが（来年は）違う形でしっかりローテを守ってくれる」と畝コーチ。最後の２試合で２勝したように体力面に不安はなく、４１歳の来季は今季以上の成績を期待してしまう。

　もちろん黒田以外の投手にも可能性はある。「今年まで開幕投手を務めた投手がいなくなる。みんなで争ってほしい」。本命のジョンソンに加え、福井、大瀬良も候補。若手２人の奮起に期待した上で「調子を見ながら決めていく」。春季キャンプ、オープン戦と状態を見極めながら、最善の策を練っていく。

　黒田はこの日、マツダに姿を見せなかったが、開幕投手が実現すれば２００７年以来９年ぶり６度目となる。４０代の開幕投手は、１９９８年に４２歳の史上最年長で務めた大野豊（広島）以来球界ではいない。だが黒田には日米通算１９３勝の実績、過去５度の経験がある。来季開幕は３月２５日ＤｅＮＡ戦。来季チームの命運は、男気右腕が握る。