熱い夏の甲子園を熱い剛速球で沸かせた高校時代－。１８年ドラフト１位で日本ハム入りした吉田輝星投手（２１）は入団１年目の１９年６月１２日の広島戦でプロ初登板初先発初勝利を飾ったが、昨季まで３年間でその１勝のみに終わっていた。今季はほぼリリーフでチーム最多の２０試合に登板。１勝２ＨＰ、防御率３・３３と欠かせない存在になっている。躍進の要因は磨き上げた直球。その影に、阪神・藤川球児ＳＡ（４１）との“リモートレッスン”があった。

　吉田と藤川氏は頻繁にＳＮＳで意見を交わす。動画を送り、チェックしてもらい、アドバイスを受ける。そんな作業を繰り返す。

　「最近は自分で考えて、だいぶ教えてもらったことはあるので、その中で修正できなかったら聞くとか、あとは本当に良かった時とかは藤川さんから連絡もあるのですごく感謝してます」

　時に「いい球投げているね」などの言葉を投げかけられる。“リモートレッスン”を繰り返して、自らのスタイルを作り上げる吉田の姿がある。

　今季は開幕３戦目のソフトバンク戦で先発したが、残りの１９試合は全てリリーフで投げてきた。当初は劣勢の場面。結果を残し、現在では競った場面で登板する。武田投手コーチが「すごく心強いんですよね」と話すなど首脳陣の信頼も厚い。

　躍進の理由はもともとの武器であった直球の進化。球速は１５０キロ前後と変わらない。伸びが違う。新庄ビッグボスも「真っすぐを投げるって分かっていてファウルにさせている」と評価する。

　ひとつの出会いがきっかけになった。２月１０日。２軍ＢＯＳＳ組の国頭キャンプだった。新庄ビッグボスの頼みを受けて、藤川氏が視察。吉田は、練習後に藤川氏を訪ねた。「ストレートってどういう意識で投げられていますか？」。以来、“火の玉ストレート”習得へ。壁に当たれば連絡を取り、アドバイスを求める。その繰り返しだった。

　「教えてもらう前は今考えたら違うなと。教えてもらった後もぎこちない、自分がどういう動きをできているかわからない状態。最近はフォームを見る前に大体予想はできるようになりました。そういう意味ではちょっとずつ感覚は出てきたのかなと思います」

　吉田は「真っすぐを一番自分の代名詞というか持ち味にしたい」と言う。藤川氏の動画もレッスン前からチェックしてきた。直伝の“火の玉ストレート”を武器に、その素質は開花しつつある。（デイリースポーツ・鈴木創太）