「日本シリーズ・第５戦、ヤクルト５－６オリックス」（２５日、東京ドーム）

　集中力を高め、ヤクルト・山田がバットを振り抜いた。手に残る確かな感触が教えてくれた、打球の行方。力強く拳を握った。「結果が出ていなかったので、何とかここでという強い思いを持っていきました」。シリーズ待望の１号。ついに、目覚めた。

　３点を追う八回だ。塩見、青木が四球を選んで無死一、二塁。球場内がどよめき、盛り上がる中で打席へ向かった。カウント３－１からの５球目だった。

　「ある程度、頭に変化球もあるなってありました」と準備していたチェンジアップを強振。打球は左翼・吉田正が一歩も追わない完璧な弾道を描き、試合を振り出しに戻した。日本シリーズでの本塁打は１５年の３打席連発以来。通算４本目は大杉、池山に並ぶ球団最多タイとなった。

　ＣＳファイナルＳから苦しい時間を過ごしてきた。鋭い打球が野手の正面を突くなど、惜しい当たりばかり。日本シリーズは４試合目までで打率・１４３だった。「真っすぐを待てば変化球、変化球を待てば真っすぐ。そういう運もないのかな」。ポストシーズン４安打目が待望の一発となり、輝きを取り戻すきっかけをつかんだ。

　この日、５３歳の誕生日を迎えた高津監督はバースデー日本一を逃した。それでも「これで吹っ切れてくれたらいい。練習では悪くなかったので」と復調の兆しを喜んだ。

　日本一まで、あと１勝だ。全ては、最後にみんなで笑うため－。山田は言葉に力を込める。「また新たな気持ちで、神戸で戦うしかない。何とか勝てるように、粘り強い野球をしたい」。２０年ぶりの頂点まで、全員で駆け抜ける。