「日本シリーズ・第４戦、ヤクルト２－１オリックス」（２４日、東京ドーム）

　ヤクルトが３連勝で２０年ぶりの日本一に王手をかけた。先発の石川雅規投手（４１）は、オリックス打線を幻惑する投球で６回１失点。セ・リーグでは日本シリーズ最年長勝利投手となった。第５戦が行われる２５日は高津監督の５３歳の誕生日。４連勝でのバースデーＶを目指す。

　笑顔が光ったお立ち台を終えると、石川がつば九郎と抱き合った。プロ２０年目、そして長かった６年。「勝てたので１００点です！！」。直球を主体に、変化球も全て使った。老かいにオリックス打線を翻弄（ほんろう）した６回３安打１失点で、セ・リーグではシリーズ最年長勝利だ。

　最大のポイントに挙げたのは、初回だった。１死から宗に左前打を許し、警戒していたクリーンアップを迎えた。それでも吉田正を空振り三振に仕留めると、杉本を中飛。立ち上がりを無失点でしのぐと、勢いに乗った。

　二回から五回までは、安打一つも許さない快投劇。１点リードの六回には２死からの連打に味方のミスも重なって、追い付かれた。それでも吉田正を二飛に打ち取り、逆転は阻止。直後に味方が勝ち越しに成功し、石川に歴史的な日本シリーズ１勝が刻まれた。

　前回１５年のシリーズではソフトバンクを相手に２戦２敗。その悔しさを胸に抱き続けた。４１歳を迎えながらプロ野球最高峰の舞台で手にした初勝利。今季はコンディション不良などで出遅れ、勝ち星にも恵まれなかった。それでも「勝つことができて、自分に『よかったね』と言ってあげたい」。悔しさが、晴れた瞬間だ。

　今年で４１歳。チーム最年長のベテランは、たくさんの思いを背負ってグラウンドに立つ。昨季には同級生の五十嵐が現役引退。最後の試合を見つめると、瞳には涙が浮かんだ。

　「一緒にやってきた戦友だった。１軍で結果を残すことが亮太への恩返しになると思うので、勝手に思いを背負っていきたい」

　後輩たちから託された勝利のバトンをつなぎ、２０年ぶりの日本一へ王手をかけた。悲願達成まで、あと１勝。「やはり日本一にならないと、借りを返せたことにはならないですね」。仲間と共に頂点へ向かう。さぁ、歓喜の瞬間はすぐそこだ。