「日本シリーズ・第２戦、オリックス０－２ヤクルト」（２１日、京セラドーム大阪）

　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２１」の第２戦で、ヤクルト・青木宣親外野手（３９）が決勝打を放った。オリックス・宮城に苦しめられていた中、八回に先制の中前適時打で均衡を破った。勝負どころを逃さない頼れるベテランが、日本一へとチームをけん引していく。

　大舞台でこそ、その真価は発揮される。難敵の宮城を攻略したのは、ベテラン・青木のひと振りだ。両チーム無得点で迎えた八回。２死一、二塁の場面で内角の直球を中前へはじき返す適時打。待望の１点をもぎ取った。

　「とにかく甘いところをずっと待っていた。やっと来たという感じ。勝つにはあそこで打つことだと、集中して打席に入った」

　打線は序盤から宮城の投球に翻弄（ほんろう）された。五回まで完全投球を許す展開。六回１死での、西浦のチーム初安打となる中前打から２死一、二塁の好機を作るが、青木が三ゴロに倒れて無得点に終わっていた。

　だが、青木は気持ちを切り替えて次の好機を待った。「（前の打席を）引きずることはない。本当にいいところに投げられていたので仕方ない。勝負ごとなので」。虎視眈々（たんたん）、わずかな勝利の糸口を探るベテランに、再び絶好の場面が訪れた形だった。

　どんな困難な状況でも決してあきらめない。今季の燕軍団の戦いが、それだ。前日は痛恨のサヨナラ負け。嫌なムードがチームを覆い尽くしそうになる中で、試合前の円陣の声出しに青木が立った。

　「このプレッシャーを感じながら、意気に感じながらプレーしていこう！」。日本代表としてＷＢＣに３度出場し、２度の世界一に貢献。米大リーグ・ロイヤルズ時代の１４年にはワールドシリーズにも出場した。大舞台を知る男の言葉が、チームの士気を高めた。

　青木にとって日本シリーズは初めての経験。それでも「もちろんプレッシャーは感じているが、こういう大舞台を意気に感じてプレーしたい。そういう気持ちで臨んでいる」と強い思いを言葉に乗せる。頼れるベテランの背に導かれ、悲願の２０年ぶり日本一へ－。その第一歩を踏み出した。