「日本シリーズ・第２戦、オリックス０－２ヤクルト」（２１日、京セラドーム大阪）

　「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２１」の第２戦が京セラドームで行われ、第１戦で敗れたヤクルトが勝利して１勝１敗のタイとした。先発の高橋奎二投手（２４）は１３３球を投げて９回を５安打５奪三振、球団では初となる日本シリーズ初登板での完封勝利を果たした。２２日は試合がなく、第３戦は東京ドームで行われる。

　我慢比べの時間を経て、高橋が最後に笑った。仲間を信じ、諦めなかった１３３球。「気合で投げました」。日本シリーズの頂上決戦で、５安打無失点での完封劇を飾り、価値ある１勝が刻まれた。

　表情を一切緩めることなく、自分自身と向き合い続けた。五回までは毎回安打を許すも、それでも決定打は与えない。初回には２死一塁から、自らのけん制で走者を誘い出し、立ち上がりを無失点。二回にはラベロの打球に遊撃・西浦がバックトスで併殺打を完成させるなど、味方の好守にも励まされた。

　六回以降は無安打投球。「記憶にないですね」と笑うが、とにかく必死だった。初めて立った日本シリーズのマウンド。何度もグラブをたたきながら拳を握ると、八回には待望の先制点。均衡が破れると、高橋は「ギアを上げて」と最後の力を振り絞った。

　孤独での戦いが、高橋を強くしたのだろう。今季からは練習中から一人で行動する時間が増え、「助言を聞くのもそうだけど、自分で考えながらやるのもありなのかな」と弱さと向き合い続けてきた。自宅に帰れば、他球団の試合をチェック。複数のバッテリーの配球や攻め方を学び、貪欲に吸収した。

　シーズンも終盤になった頃、練習中に高津監督とキャッチボールする機会に恵まれた。２軍時代から指導されていたこともあり、「２年目か３年目に、『チェンジアップをずっとやれ』と言われていて。この日、『回転がよくなったね』っていう話をしてもらいました」と指揮官からの“お墨付き”を喜んだ。

　日本一をかけた戦いは、これで１勝１敗になった。第１戦に喫したサヨナラ負けの悔しさを、すぐさま晴らした完封勝利。高橋は言う。「向こうの宮城くんもすごくいい投球をしていたので、自分は先に降りるかと思ってマウンドに立っていました」。強い気持ちが劇勝を呼び込んだ。

　飛躍した今季の集大成の舞台でもある。「こういう大事な場面で、監督に使ってもらったので」。恩返しのプロ初完封。高津監督の胸に飛び込み、最高の笑顔が光った。

　◆日本シリーズ・完封勝利投手　２００８年（４）戦・岸孝之（西武＝対巨人）以来、１３年ぶり。初登板初完封も前述の岸以来で、通算１３人目。ヤクルトの完封勝利投手は１９７８年（７）戦・松岡弘（対阪急）、９７年（１）戦・石井一久（対西武）に次いで、２４年ぶり３人目。