「秋季高校野球近畿大会・１回戦、東洋大姫路２－０智弁学園」（１７日、皇子山球場）

　来春センバツ出場の参考資料となる近畿大会は１回戦２試合が行われ、来春での退任が決まっている藤田明彦監督（６４）率いる東洋大姫路が今夏甲子園準優勝の智弁学園を破り、８強入りを決めた。４季連続甲子園出場中の智弁学園だが、初戦敗退でセンバツ出場は絶望的。金光大阪は高田商を接戦で下し、準々決勝進出。雨で試合開始が遅れた影響で、第３試合の社－近江は１８日に順延となった。

　今夏の甲子園準Ｖを下し、２０１１年夏から遠ざかる聖地へ大きく前進した。来春での退任が決まっている藤田監督は「うちらしい試合でしたね」と思わず声を弾ませた。

　身長１６８センチの“小さな巨人”が価値ある勝利をもたらした。エース右腕・森健人投手（２年）が智弁学園を６安打完封。「序盤は低めに集めることができた」と三回までは安打を許さず。九回２死から最後の打者を二ゴロに打ち取ると、それまで保っていたポーカーフェースを崩して笑顔に。「制球で抑えられた」。小さな体を目いっぱい使い、９つの０を並べきった。

　この日は特別に甲子園でプレーする時のみ着用できる、胸の「ＴＯＹＯ」の文字が金縁で飾られた“限定ユニホーム”で試合に臨んだ。「最後になるかもしれないから、学校にお願いして着させてもらった」と藤田監督。森も「このユニホームを着て負けられない」と伝統のプライドを宿し、力投につなげた。

　監督と少しでも長く野球をするためにも快進撃は止まらせない。「最後に監督さんに甲子園で指揮をとってもらえるように」と森。次戦の相手は優勝候補の大阪桐蔭だが、指揮官は「勝てるとしたら１－０。接戦に持ち込みたい」ときっぱり。大物食いで１１年ぶりの聖地出場に当確ランプをともす。