「日本生命セ・パ交流戦」の表彰選手が１７日、発表され、交流戦３戦３勝でチームを優勝へ導いたオリックスの山本由伸投手（２２）が最優秀選手賞（賞金２００万円）に選出された。各リーグから１人ずつが選出される「日本生命賞」（賞金１００万円）は中日のダヤン・ビシエド内野手（３２）、日本ハムのドラフト１位・伊藤大海投手（２３）が選出された。

　交流戦は３試合に登板してトップタイの３勝０敗、防御率１・２３。断トツの３３三振を奪った。１１年ぶりの交流戦優勝への原動力となった山本は、ＭＶＰ受賞に「とても光栄。いろんな方の力を借りて取れた賞だと思う」。賞金２００万円も獲得して笑顔を見せた。

　それでも浮かれる様子はない。１８日からは２ゲーム差で追う楽天と首位攻防戦３連戦（楽天生命）。自身は１８日の初戦に先発する。「明日からの３連戦がすごく大事になる」と力を込め、「いい投球をして、シーズンが終わる時は一番上にいられるように頑張りたい」。東京五輪日本代表にも選出された右腕は気合を入れ直した。

　中嶋監督も意気込む。１１年ぶりの交流戦優勝にも「過信はない」と言い切る。「同一リーグの時は５位。借金していた。だから、優位とも思わない。不安もあるし、楽しみもある」。成長を信じるからこそ、戦い方を変えるつもりはない。

　交流戦期間中に負傷離脱していたヒギンス、平野佳が復帰して勝ちパターンが確立。打線は１番・福田から宗、吉田正と左３枚を並べ、１８試合中１１試合で先取点を挙げた。戦国のパを戦い抜く戦力は整った。エース・山本が２５年ぶりのリーグ制覇の先導役となる。