現役時代に注目を集め、今もチームを支える元選手を紹介する「裏方はスゴ腕」。第７回はロッテのマリーンズ・ベースボール・アカデミー（ＭＢＡ）の小林宏之コーチ（４２）。ロッテでは０５年にローテの一角として日本一に貢献し、１１年から２年間は阪神でプレーした。現在は千葉県内で小学生を指導し、未来のプロ野球選手育成に尽力している。

　　◇　　◇

　現役時代に愛称「コバヒロ」で親しまれた小林さんは今、野球の底辺拡大に尽力している。１７年１１月からＭＢＡコーチに就任し、月～金まで小学生を指導。楽しさを実感してもらえるように、レッスン前は入念なミーティングを行った上で練習メニューを作成する。

　「言葉でニュアンスを伝えるのは大変。どうやってかみ砕いて分かりやすく伝えたらいいか。そこが一番、難しいですね」。指導者４年目となっても模索を続けている。

　現役時代はロッテ、阪神、西武でプレー。独立リーグも経験した。全てが財産だ。ロッテ時代は０５年の日本一が「一番の思い出」という。ただ、選手人生は順風満帆ではなかった。１０年オフにＦＡ権を行使。夢だったメジャー挑戦はかなわず阪神へ移籍。新天地で過ごした１１年からの２年間は苦労が多かった。

　「ふがいない投球しかできなかった。心と体が一致しないシーズンが続いた感じで。よくなりたいと思い、いろんな練習をしたけど何もはまらなかった」

　当時はファンの厳しい言葉も漏れ伝わってきた。「きついことを言われたのも、野球人生で初めてでした」と苦笑いで振り返るが、試行錯誤した経験は、指導者として過ごす今につながっている。

　阪神投手陣には感謝が尽きないという。ブルペンでは藤川球児、久保田智之らと議論。「球児は『ヒロさん、こんなふうに投げてました』とか、よく見てくれていました。相談したり、アドバイスをしてもらったり」と懐かしそうに振り返る。

　１４年に西武で引退するまで、１８年間の現役生活はかけがえのない経験をした。だからこそ、多くの子に野球の楽しさを知ってもらいたいという。「いい思いをさせてもらった恩返しがしたい」。遠投で遠くへ投げられるようになった子は褒めまくる。「成功体験を作ってあげたい。楽しさを覚えたら、長く続けられるのではないかなと」。優しいまなざしで、次世代を担う選手育成に取り組んでいる。

　◆小林　宏之（こばやし・ひろゆき）１９７８年６月４日生まれ、４２歳。埼玉県出身。現役時代は右投げ右打ちの投手。春日部共栄高から９６年度ドラフト４位でロッテ入団。０３年に初の２桁勝利を挙げ、０５年から３年連続２桁勝利。１１年阪神にＦＡ移籍。１２年に戦力外通告を受ける。１３年から独立リーグなどでプレー。１４年に西武へ移籍しＮＰＢ復帰。この年のシーズンで現役引退。ＮＰＢ通算は３８５試合で７５勝７４敗２９セーブ、３１ホールドで防御率３・５７。