東京五輪に出場する野球日本代表「侍ジャパン」の稲葉篤紀監督（４８）が３日、１２球団のキャンプ視察を開始した。この日は日本ハムと楽天のキャンプを訪問。８年ぶりの日本球界復帰となる楽天・田中将大投手（３２）について、北京五輪でのリベンジを胸に、エースとしての活躍に期待をかけた。

　再び日本を活躍の場に選んだ右腕の決断－。稲葉監督も高まる気持ちを抑えきれない。「非常にうれしいニュース。まさかという気持ちだったし、ジャパンにとっても非常にうれしいニュースだなと思う」と田中将の楽天復帰を喜んだ。

　何より指揮官の胸を打つのは、１月３０日の入団会見で田中将が「選ばれたならば断る理由はないし、出たいと思っている。金メダルを取りたい」と語った五輪への思いだ。

　０８年の北京五輪で選手として共に戦った稲葉監督と田中将。メダルを逃し、４位に終わった悔しさを忘れるはずもない。田中将の思いを稲葉監督も「非常に重たい。北京を戦った同志ですから。そういう悔しい思い、ジャパンへの思いも伝わってきた」としっかり受け止めていた。

　当然、戦力としてもこれほど心強い存在はいない。０８年の北京五輪では中継ぎとして３試合に登板。その後は０９、１３年のＷＢＣにも２大会連続で選出されるなど、国際大会で豊富な経験を持つ。

　北京五輪の姿を振り返り「非常に堂々とした投球だった。かわいいところもあったが、いざマウンドに立つと気持ちが出ていた」と評した稲葉監督。その後は米大リーグの名門ヤンキースで７年間を過ごし、その投球はさらなる力強さと円熟味を増しているはずだ。

　代表エースとしての期待を問われた稲葉監督は「まあ経験が豊富ですのでね」と話し、まだキャンプに合流してない本人とも「近々連絡をして、いろんなことを進めていきたい」とコミュニケーションを深める考えだ。

　田中将を筆頭に巨人・菅野、ソフトバンク・千賀ら豪華な顔ぶれが並ぶことになる侍投手陣。無念の色に染まった北京の空を見上げた日から１３年－。２人の侍の思いが再び交わり、悲願の東京五輪金メダルへ歩み始める。