若手に“オレを超えろ指令”だ！楽天・則本昂大投手（２９）が１２日、仙台市内で７年契約の２年目となる来季へ現状維持の年俸３億円で契約を更改。契約期間終了までに自らを脅かす、若い力の台頭を求めた。（金額は推定）

　今年が３年契約の最終年だったが、３月に今年から７年契約とする新契約を締結。高い評価を得て、右腕の心に宿ったのはリーダーとしての自覚だ。

　「６年後に僕がまだ１番目、２番目で投げているようじゃ、このチームもダメ」と則本昂。「僕がいる間に僕を脅かす選手が出てこないとダメだと思うし、そういう選手を育てていけたらと思う」と思いを明かした。

　３月に右肘を手術し、リハビリ期間中には若い選手との接点も増加。そうした経験が、さらなる意識を芽生えさせた。チームの新選手会長にも就任し、交渉の席では球団に「徹底しないといけないところは徹底する意識を強くもってやらないといけない」と訴えた。

　もちろん、その先に見据えるのは優勝だ。「やっぱり優勝したい。それだけです」。そのために今季５勝に終わった自らには「２０勝したい。自分が成績を残せば、チームもいい順位にいける」と高い目標を課した。真のエースを目指す男の“大号令”が、楽天を常勝チームへと押し上げる。