「Ｕ１８Ｗ杯・２次リーグ、日本－カナダ」（５日、機張）

　１次リーグ（Ｌ）全日程が４日、終了し、２次Ｌ進出チームが出そろった。試合のなかった日本は釜山郊外の施設で約２時間、非公開で練習。佐々木朗希（３年）、奥川恭伸（３年）ら投手陣はノースロー調整で汗を流した。調整が遅れていた両右腕も、それぞれ今大会初登板へ向けて準備は万端。悲願の世界一へ、２次Ｌでの先発の可能性も高まってきた。同Ｌ初戦となる５日はカナダと対戦する。

　エース格として、仲間への感謝を胸に２次Ｌへ挑む。佐々木は右手中指にできた血マメの影響で、奥川は今夏の甲子園で５１２球を投げた疲労回復を優先して１次Ｌはマウンドに立たなかった。佐々木は「ピッチャー２人いないのは大変。その中で（２次Ｌへ）つないでくれた。結果を残して恩を返したい」と決意をにじませた。

　すでに戦う準備はできている。佐々木は２日の台湾戦中に負傷後初ブルペン。捕手を立たせて５９球、座らせて２６球を投げ込んだ。３日のパナマ戦でもブルペンへ向かい、フォークを解禁した。「スーパーラウンド（２次Ｌ）はプレーヤーという形でチームに貢献したい」と息巻く。

　奥川も３日の試合中にブルペンへと足を運び、チーム合流後初めて捕手を座らせて３３球を投げた。スライダーやチェンジアップも織り交ぜ、今夏の甲子園決勝以来となる本格的な投球を敢行。「投げたいという気持ちはある。少し不安もあるけど楽しみもある」と登板を心待ちにした。

　回復具合に太鼓判も押された。チームに帯同する日本高野連・竹中雅彦事務局長は「ドクター、理学療法士からも『いつでも行ける状態です』と聞いています」と説明。二枚看板の出番は、もうすぐそこまで来ている。

　注目は２人の起用法だ。今大会は天候状態が不安定で、１次Ｌ・台湾戦は降雨で五回コールド負け、同・パナマ戦は逆に六回途中コールド勝ち。今後も悪天候予報が続き、途中で試合が打ち切られる恐れがあるため、序盤で主導権を握ることは重要。そうなると先発投手の出来が鍵となるだけに、万全となったＷエースにその役割を託す可能性は十分だ。

　この日の練習後、宿舎近くの焼き肉店で決起集会が開かれた。永田裕治監督（５５）からは「スーパーラウンド、決勝へ向けてしっかりと頑張りましょう」と乾杯の音頭。５日のカナダ戦から２次Ｌが始まり、６日はライバル・韓国、７日は豪州と対戦。厳しい戦いは続くが、両右腕の“復活”で初の世界一をぐっと近づける。