「Ｕ１８Ｗ杯・１次リーグ、日本５－１パナマ」（３日、機張）

　１次リーグ最終戦で日本はパナマと対戦し、六回裏途中降雨コールドの５－１で勝利。通算４勝１敗として２次リーグ進出を決めた。同点の五回２死一、三塁から、石川昂弥内野手（３年）が左越えに勝ち越し３ラン。２次リーグは５日から始まる。

　これぞ４番の一振りだ。快音が響き、日本ベンチから歓喜の声が沸き上がる。勝負を決めた価値ある１号３ラン。「インコースの真っすぐを振り抜くことができました」。石川はゆっくりとダイヤモンドを一周し、仲間の祝福に笑顔で応えた。

　「（序盤から）打線がつながらなかったですけど、ワンチャンスで、自分のホームランで勢いに乗せることができて良かったです」

　同点の五回２死一、三塁だった。狙いすましたのはフルカウントからの７球目。「真っすぐを狙ってました」。内角直球を振り抜くと、打球は左翼フェンスを軽々と越える完璧な一発に。自身３戦連続打点にもつながったアーチには勝利への執念が込められていた。

　前日の台湾戦は五回降雨コールドで大会初黒星。石川は「もう負けられないので、何としてもどんなグラウンド状態でも勝たないといけない」と決意を固めていた。もちろん、勝利への執念はチームでも共有されていた。

　前日の試合後、帰りのバスに乗り込む前に仲井宗基ヘッドコーチ（４９）が「虚勢を張るな。上っ面でやるな。世界一になるんやろ？切り替えていこう」と喝を入れた。さらにバスの中では、永田裕治監督（５５）が「１５万人の代表だろ？気持ちのないやつはユニホームを脱げ」と猛ゲキ。一丸ムードは高まっていた。

　日本の意地を体現した一打。２次リーグ進出も決まったが、石川は「今まで通りチームに貢献していきたい」と気を引き締める。悲願の世界一まで、４番の躍動が止まらない。