「オリックス１－６日本ハム」（２５日、京セラドーム大阪）

　日本ハムは頼れるキャプテンが完全復活だ。右手母指球部捻挫で離脱していた中田が、１軍昇格即４番でスタメン出場し、３安打２打点の活躍。チームを８カードぶり勝ち越し、約１カ月ぶりの連勝に導いた。

　「悔しい思いが強かったですが、苦しんでいる時に応援してくれたファンのために、頑張ろうと思いました」

　三回に左前打を放つと、最大の見せ場は２点リードの五回２死一、二塁。竹安の低めに沈む変化球をはじき返し、左中間を破る２点適時二塁打。七回、吉田一の直球を捉えた左翼への大飛球は京セラドームの天井の隙間にスッポリ入り、特別ルールで二塁打となった。

　抹消中はリハビリに加え、自身の代役で４番を務めた清宮の結果をチェックするのが日課だった。「プレッシャーを感じていたと思う。今はブンブン振り回せばいいのに。これからはノビノビやってほしい」と笑った。

　二回に中前打を放ち、５試合連続安打とした５番・清宮は「足りない部分を学べた」と中田に感服。上位進出へ、絶対に欠かせないピースが戻ってきた。