「全国高校野球選手権・準決勝、星稜－中京学院大中京」（２０日、甲子園球場）

　２４年ぶりに４強入りした星稜（石川）は大会休養日の１９日、中京学院大中京（岐阜）との準決勝に備え、兵庫県西宮市内で２時間の練習を行った。今秋ドラフト１位候補の奥川恭伸投手（３年）はキャッチボールや打撃練習で汗を流し、ブルペンには入らず。先発かリリーフかは未定ながら準決勝への登板意欲を示し、一戦必勝で臨む覚悟を明かした。

　狙うはもちろん全国制覇。ただ、見据えるのは目の前の一戦のみだ。「まずは明日の試合にしっかり勝つことだけ。その試合に全力を注ぎたい。（決勝は）全く考えていない」。奥川はキッパリと言い切った。

　１７日の３回戦・智弁和歌山戦では延長十四回を１失点完投。１６５球を投じ、２３三振を奪った。１８日の準々決勝・仙台育英戦は大量得点もあって出番なし。連投回避に成功した。中２日で準決勝に臨めるのは大きい。

　先発か救援か。エースの登板について、林和成監督（４４）は「彼と相談しながら、キャッチボールやブルペンの様子を見ながら判断したい」と明言せず。一方で「投手起用に関しては（決勝を含めた）１８イニングで考えないといけない」と、起用法の幅が広がったのは間違いない。

　それでも、右腕の覚悟は決まっている。倒れるぐらいの気持ちで全力投球するとしていた姿勢については「そうです」と不変であることを即答。「どういう形で登板になるかわからないけど、しっかり任されたところで仕事をしたい」と意気込んだ。完全に疲労は抜けきっていない様子だが、この日キャッチボールで感触を確かめると「明日までにはなんとかなるかな。十分、休みはもらったので。他のチームよりアドバンテージはあるかな」と笑みを浮かべた。

　相手は勢いに乗る中京学院大中京。注意すべき打者には１年生スラッガー、５番・小田の名前を挙げた。「３年生として打たれたくないなという思いはある」と本音もチラリ。とはいっても「１年生に何本打たれようが、他の打者を抑えれば十分。打線としっかり勝負したい」と、何を優先すべきかはわかっている。

　２０日にはＵ１８Ｗ杯（３０日開幕・韓国）の日本代表メンバーも発表予定。選出は濃厚だ。この夏の聖地の主役。世界で大暴れする前に悲願の栄冠をつかむ。