「全国高校野球選手権・２回戦、明石商４－３花咲徳栄」（１１日、甲子園球場）

　明石商が注目の２年生コンビの活躍で２年前の覇者・花咲徳栄を下し、甲子園夏初勝利を飾った。先発した中森俊介投手（２年）は本調子ではない中、９回６安打３失点で完投。打線では１番の来田涼斗外野手（２年）が、走者なしの状況からの２安打でいずれも得点に絡む働きを見せた。今春センバツ４強に貢献した２人が、全国制覇へチームをけん引していく。

　懸命に耐え抜いた。思い通りにいかなかった悔しさと、それでも投げ抜けたことに手応えも残った。「調子が悪いなりにその日の調子に合わせて試合を作れたので。（センバツと比べて）成長できたかなと」。中森の１３５球に成長が見えた。

　「フォームが崩れたというか。初球、全力で投げたつもりが１４２キロで、ヤバいなと」

　開始直後から苦しみ、初回に記録したこの日最速１４７キロも「指にかかってなかった」と苦笑い。それでも「真っすぐのキレもほぼなかったので変化球中心に、守りを信じて打たせて取ろう」と、チェンジアップを軸に修正。失点をしながらも立て直せたのは自身の成長に加え、仲間の支えもあったからこそだ。

　中森は「（周りから）取り返してやるからと言ってもらったので」と振り返る。激励の声をかけた一人に、同じ２年生の来田がいた。「点取ったるから自分のピッチングをしろ」と中森に言い切り、有限実行の活躍を披露した。１点を追った五回は２死から中前打で出塁し、続く水上の逆転弾につなげた。同点にされた直後の七回は先頭で左翼越えの二塁打を放ち、勝ち越しのホームに生還だ。

　「センバツで自信が付いたので自信を持って打席に入れました」と来田。チームとして、３日の抽選会後から花咲徳栄を徹底的に分析。選手は多い時は１日４時間、計１０時間以上ミーティングを重ね、狭間善徳監督（５５）は細かな情報を得るために埼玉の地元紙にまで目を通す徹底ぶり。執念が実った。

　昨年の夏は１回戦敗退。待望の夏１勝に、中森が「去年の夏は僕が最後に投げて負けてるので」と話せば、来田は「３年生最後ということもあり、夏の１勝は大きい」と力を込める。成長を続ける２年生コンビが輝き続ければ、日本一への白星も積み重なっていく。