「阪神２－３中日」（３１日、甲子園球場）

　夢を追い、己を貫いた１９歳に聖地の神様がほほ笑んだ。中日・山本が勝った。生涯忘れることのないプロ初勝利だ。

　「まさか甲子園で勝てるとは思ってなかった。うれしいです」

　序盤から安定していた。１６７センチの体を目いっぱい使い、力強い球を投げ込む。１巡目は完全投球。四回に１点差に詰め寄られたが、慌てない。１死一塁で迎えた阪神・大山はスライダーで二飛、福留はカーブで空振り三振に。敵地の歓声にも動じることはない。「いつも聞いていた歓声なんで…」。熱狂的な虎党だった幼少時代に通い詰めた場所で、６回４安打１失点の堂々たる投球だ。

　「体の大きい人に負けたくないと思ってやってきて、今日で少し報われた。僕と同じような野球少年たちの希望になれるように頑張ります」。同じ境遇の人たちに勇気を与えた。

　「投手は無理だ」。野球人生で何度も耳を突いた言葉。小学校のころ、毎日牛乳を１リットル飲んでも整列すれば前へならえ－は一番前で腰に手を当てていた。中学時代までは内野手。「小柄だからできないって考えを覆したかった」。貼られたレッテルは結果でいつもはがしてきた。

　記念のウイニングボールは「育ててくれた両親に渡します」。ただ、果たすべき目標はまだまだ先。「小さな大投手」を目指す右腕の旅は、まだ始まったばかりだ。