「楽天７－３オリックス」（２１日、楽天生命パーク宮城）

　万感の思いが胸に去来する。「本当にあきらめずにやってきて良かった。たくさんの方の支えがあったので、勝ちという形で表現したかった」。１７年７月５日のロッテ戦以来、６５５日ぶりの勝利に楽天・釜田の目が潤んだ。

　昨年６月に右肩と右肘を手術。長いリハビリを経ての今季初の１軍復帰マウンドだ。「いざマウンドに上がったら緊張した」と話したが、初回を三者凡退の立ち上がりを見せると、２点リードの三回１死二、三塁から小島と強打者の吉田正を抑えて危機を脱した。

　「２軍で石井投手コーチから『１４４、５キロでもやれる。“大人の投球”をすればいい』と言われ、それを目指してやってきた」。

　この日の最速は１４８キロ。自己最速１５４キロを誇った剛腕の面影はない。それでもツーシームなど動く球を効果的に織り交ぜた“大人の投球”で、５回１／３を３失点。マウンドを降りる背番号「２１」に大歓声が降り注いだ。

　スタンドでは昨年１２月に結婚した１歳上の夫人が勇姿を見守った。「一番に感謝を伝えたい」とウイニングボールは自身を支えてくれた最愛の人に贈る。登板間隔を空けるため、２２日に登録抹消の予定。それでも「心強い一人が帰ってきてくれた」と平石監督。首位を走るチームに、また大きな戦力が加わった。