「選抜高校野球・決勝、東邦６－０習志野」（３日、甲子園球場）

　大会前から「優勝する」と公言し、完勝でたどりついた平成最後の頂点。４日に６０歳の誕生日を迎える東邦・森田泰弘監督は「最高のプレゼント」と、喜ぶナインを頼もしそうに見つめた。

　昨年１２月、腎臓移植の手術を受けた。４０日間の入院生活。心の支えとなったのが、ナインから届いた寄せ書きの色紙だ。「早く良くなってください」「監督から褒めてもらえるように頑張ります」…。温かいメッセージの数々に、「見るたびに泣けてきて…」と指揮官は振り返る。

　長いリハビリを経て、２月９日にグラウンドに復帰。約３カ月ぶりに見る選手たちの体は、想像以上に大きくなっていた。

　「私がいなくても、コイツら自立してやってるなと。信頼してやろうと思いました」

　手塩にかけて育てた石川を中心に、固い絆で結ばれた監督と選手たちは優勝へ突き進んだ。６０歳の定年を機に来年３月末での勇退も示唆したが、「令和の最初も優勝したい」と森田監督。春夏連覇を次なる標的に掲げた。