「日米野球、ＭＬＢオールスター１－４侍ジャパン」（１５日、ナゴヤドーム）

　猛虎戦士が意地の好投を見せた。五回２死一、二塁で登板した岩貞祐太投手（２７）は、ピンチを切り抜け２回１／３を２安打無失点。今大会に２９人目での追加招集で参戦した左腕が日本の最終第６戦勝利に貢献すると同時に、２０２０年東京五輪への大きな可能性を示した。日本は通算成績５勝１敗で大会を終えた。

　左腕の意地が最強軍団を上回った。４点リードの五回２死一、二塁。球数制限の８０球を投げた先発・笠原に代わり、岩貞が２番手でマウンドへ向かう。１つ歯車が狂えば流れを手放してしまう場面。だが、ナ・リーグ新人王のアクーニャをスライダーで空振り三振に斬り、見事に危機を切り抜けた。

　「ホッとしました。迷惑を掛けなくて良かった」と笑顔の岩貞。ただ心の中は違う。「笠原が頑張っていた。何とかベストボールで打ち取りたい気持ちだった」と静かな闘志が燃えさかっていた。

　急きょ、２９人目での追加招集で参加した日米野球。状態は決して良くなかった。７日の壮行試合・台湾戦では１回５失点。それでも必死の調整を続けた。

　「ボールはともかく、腕を振って投げられるようになった」。チェンジアップが持ち味の笠原の後を投げることを考え、スライダー主体の投球に変更。右打者の内角への制球は精度を欠いたが「自信があった」という外角からのスライダーを有効に使い２回１／３を無失点と好結果を示した。

　猛虎から唯一、代表に名を連ねた岩貞。貴重な経験を糧に「最下位から汚名返上ができるようにチームに貢献したい」と話す。猛虎再建の礎を担えば、その先に東京五輪への可能性が広がっている。