「第１００回全国高校野球選手権・３回戦、済美３－１高知商」（１６日、甲子園球場）

　済美が高知商との“四国対決”を制し、１４年ぶりの８強入りを決めた。エース・山口直哉投手（３年）が、８安打１失点の好投。１８４球を投げた２回戦・星稜戦の疲れも見せず、３試合連続の完投でチームに春夏合わせ甲子園通算２０勝目をもたらした。高知商はエース・北代真二郎投手（３年）が７安打３失点と力投したが、強力打線がふるわず、３２年ぶりのベスト８進出はならなかった。

　済美の鉄腕が“四国対決”で投げ勝った。過去２試合で計２６点を挙げた高知商の強力打線を相手に８安打１失点。１２１球の完投でチームを１４年ぶりのベスト８に導いたエース・山口直は、お立ち台の上で胸を張った。

　「四国対決は負けられなかった。（相手エース）北代くんとの投げ合いは楽しかった」

　延長十三回タイブレークの末にサヨナラ勝ちした２回戦・星稜戦で、１８４球を投げ切った。激闘の翌日、山口直は故郷・淡路島へ。２０１３年センバツ準優勝時の控え投手だった兄・和哉さんから紹介された施設に向かい、疲労回復に効果があると言われる「米ぬか酵素風呂」に入った。「すごく疲れが取れました」。中３日のマウンドで快投を演じ、兄に感謝した。

　その兄と同級生だった当時のエース・安楽智大（現楽天）を目標にする。済美入学後は、安楽が取り組んだ練習メニューを実践してスタミナを培ってきた。安楽は１３年センバツで５試合計７７２球を投げ、チームを準優勝に導いた。「自分も先発完投で投げ切りたい」。後輩右腕は力強く誓う。

　愛媛大会から１人でマウンドを守り、甲子園ではここまで３試合で計４１４球。準々決勝の相手は好打者・小園を擁する報徳学園に決まった。「自分も兵庫県出身なので負けられない。小園くんはプロ注目選手。抑えたい」。強敵撃破へ、エースの肩にはまだ余力が十分にある。