「Ｕ－１８Ｗ杯・２次リーグ、韓国６－３日本」（９日、サンダーベイ）

　初優勝を目指した日本は９日、２次リーグ最終戦で韓国に敗れて２勝３敗となり、決勝進出を逃した。主将の清宮幸太郎内野手（３年）は４打数無安打。５点差以内の勝利で決勝に進めた大一番で４番の務めを果たせず、悔しさをあらわにした。日本は１０日の地元・カナダとの３位決定戦に回った。

　喜びに沸く韓国ナインに、清宮は無念のまなざしを向けた。届かなかった世界の頂点。「４番として、主将として、今日は何もできなかった。世界一を取るチャンスもなくなってしまい、本当に申し訳ない気持ち」と責任を一身に背負った。

　いきなり初回に３点を先制される苦しいスタート。二回に相手守備の乱れに乗じて同点としたが、直後に突き放された。打線が韓国投手陣を捉え切れない中、自身も遊ゴロ２つに左飛で反撃ムードを作れず。八回の最終打席ではボール球の変化球に手を出し、空振り三振に倒れた。

　前日はカナダに敗戦。落ち込む選手も多い中で「まだ終わったわけじゃない」と訴えかけた。２点を追うこの日の九回の攻撃前には円陣に全員を集めた。「また最後ひとつになって欲しいなと。この仲間で３週間やってきたすべてを出そうという話はしました」。２年前のＷ杯で先輩に引っ張られていた４番は、日の丸を背負う主将に成長していた。

　再び厚さを痛感した世界の壁。「打撃にしろ、投球にしろ、トータル的に力負けしている」と認め「負ける時は自分が何もできない時ばかり。自分が打てなきゃ負けるんだな」と悔しさを胸に刻み込んだ。この経験を無駄にはしない。いつの日か世界一をつかむため、新たなスタートを切る。