「選抜高校野球・準々決勝、浦和学院５-０県岐阜商」（２９日、甲子園）

　準々決勝４試合が行われ、今大会屈指の好投手、県岐阜商・高橋純平投手（３年）は８回１１安打５失点と打ち込まれ、２年ぶりの優勝を目指す浦和学院（埼玉）に敗れた。連投で疲労の色が濃く、公式戦では最多失点となったが、爽やかな笑みを浮かべ聖地を後にした。夏春連覇を目指す大阪桐蔭が常総学院（茨城）を逆転で下し、敦賀気比（福井）がサヨナラで静岡を退け２季連続の４強進出。東海大四（北海道）は初の、北海道勢で２２年ぶりのベスト４入りを決めた。

　やり残したことはなかった。試合後、「楽しみ尽くしました」と爽やかな笑みを浮かべた県岐阜商・高橋。“甲子園基準”を存分に味わった。現時点で力不足なのは、８回１１安打５失点の数字が如実に示していた。

　連投の疲労を隠せなかった。スライダーの曲がりが小さく、腕が振れていなかった。序盤は持ち味の投球術でかわしたが、七回につかまった。３連打を浴びて均衡を破られると、浦和学院の猛攻を止められなかった。

　一挙３点を奪われ、八回にも２失点。公式戦ワーストとなる５失点に「気持ちよく打たれた。こんなに打たれたのもちょっと記憶にないです」。それでも高橋の表情からは笑みが絶えなかった。「まだまだ甲子園では通用しない。２倍も３倍も練習しないといけない。全国レベルを知れてよかった」と成長するための“基準”を見つけたからだ。

　これまで届かなかった全国の舞台。小川監督は「楽に行けると思っていた甲子園に行けなかったことで、努力することを覚えた」と言う。新チーム発足後から太田コーチとフォームをつくり直した。冬場も前年の３倍以上、走り込んだ。

　それでも全国トップレベルに跳ね返された事実－。甲子園の土は持たず「夏は勝ちにこだわって全国制覇を目指す」と右腕は力を込める。やるべきことは固まった。頂点に立つための“課題”を手土産に、エースは笑って甲子園に別れを告げた。