「全国高校野球・１回戦、常総学院６‐０北照」（９日、甲子園）

　１回戦４試合が行われ、３年連続出場の常総学院が、６‐０で北照を下し、２回戦に進出した。今秋ドラフト候補の４番・内田靖人捕手（３年）が、高校通算３４号となる先制３ランを放ち、勝利を呼び込んだ。また聖光学院、熊本工、修徳も初戦を突破した。

　浜風に乗って、打球はバックスクリーン左の最深部に飛び込んだ。プロ注目の主砲・内田が、豪快な聖地初アーチで勝利を呼び込んだ。

　「ちょっと詰まったと思った。センターオーバーかと思って、全力で走りました」。内田は、武骨な表情で振り返った。四回、１死一、三塁。変化球を待っていたが、甘く入った直球にうまく反応。４番の一撃で、一気に流れを引き寄せた。

　茨城大会では、大会最多タイの４本塁打を量産。準々決勝では満塁弾、決勝ではサヨナラ本塁打を放ち、甲子園行きを決めた。神がかり的な勝負強さは聖地でも健在だ。

　今春の選抜では４番で捕手、そして主将も務めていた。“三刀流”に奮闘したが、責任感の強さゆえ、本来の打撃力が低迷。バットに専念させるため、佐々木力監督（４７）は４月にキャプテンの肩書を外し、守備もかつて守っていた三塁へ転向させた。これが奏功、本来のパンチ力が生き生きと開花した。

　福島県いわき市出身。離れて住む家族に、「恩返しがしたい」と内田。小学校５年生のとき、父・道義さん（享年４０）が病に倒れ他界。以来、女手ひとつで姉と自分を育ててくれた母・敬子さん（４９）に、３年間の集大成を見せるつもりだ。手元に帰ってきたホームランボールを握りしめ、「この夏が終わったら母に贈るつもり。これだけじゃなく、もう何個かあげられたら」と、照れくさそうに笑った。