連勝で貯金を「５」に増やし、３＆４月の勝ち越しを決めている阪神。開幕からちょうど１カ月が経過し、球団史上初の連覇へ順調な滑り出しを見せたが、その強さを支えているのは驚異的なリリーフ陣だ。

　チーム防御率は２・１４という好成績を残している中、各個人の防御率を見てみるとＷストッパーの岩崎は驚異の０・００、ゲラは１・２９。主にリードしている七回を任されるケースが多い桐敷は１・７４、島本は１・０４と安定した数字を残しているが、着目すべきはビハインドで登板するピッチャーの成績だ。

　オリックスから現役ドラフトで加入した漆原は６試合の登板で０・９３、２８日のヤクルト戦ではビハインドの六回から登板した加治屋が２イニングを無失点。逆転勝利へ流れを生みだし、防御率は１・２９となった。他にも浜地が１・５０、岡留は１・２３。岡田監督は「敗戦処理」という言葉は使わず「ビハインドで投げるピッチャー」と形容する。負けている展開で点差を保つだけでなく、相手の攻撃をせき止めて自軍に流れを呼び込むのが役割だ。

　ヤクルト戦後、岡田監督は「やっぱりリリーフ陣やで。そらそうやろ。だから勝ってる。点数が僅差になるからな」とたたえた。例え先発投手が崩れたとしても、２番手以降のピッチャーが失点を重ねなければ反撃の道が開ける。岡田監督が試合の流れの中で重要視する「次の１点」。２４日のＤｅＮＡ戦では七回に伊藤将が３点を奪われ逆転されたが、指揮官は八回に桐敷を投入した。

　これも「まだわからん展開やからな」と次の１点を防げば、ＤｅＮＡのリリーフ陣を考えれば逆転の糸口が見えるという判断から。左腕は見事に期待に応えて八回を無失点に抑えると、九回に打者一巡の猛攻で試合をひっくり返した。１０戦連続２点以下と打線が低迷した際も４勝４敗２分けの五分で乗り切れたのも、投手陣が大量失点を防いで勝機を見いだしたからに他ならない。

　数字だけを見れば、他球団ならセットアッパーやクローザーに君臨していてもおかしくないメンツがズラリと並ぶ１軍ブルペン陣。一方でファームには岩貞、石井、湯浅など実績のある投手が再調整しており、本来の姿を取り戻せば今後、大きな力になることが予想される。

　これだけ豊富な戦力を抱えていてもバランス良く起用し、決して登板過多にならないよう指揮官の“配慮の運用”も見える。「負けている時のピッチャーが加治屋とか２イニング、ぴしゃっとおさえてくれるからな。そら攻撃に入りやすいよな。リズムというか流れがようなってくるよな」とビハインドで登板するピッチャーをたたえた岡田監督。先発や守護神と比べて日陰のポジションかもしれない。だが球団史上初の連覇へ、最も欠かせない役割を担っている。（デイリースポーツ・重松健三）