「中日１－５阪神」（２５日、バンテリンドーム）

　三塁ベンチに座る阪神・湯浅は、静かに心を奮わせていた。八回２死一、二塁を切り抜けるなど２回無失点の熱投を終えた直後に、味方が４点を取って勝ち越しに成功。ただ、理由はそれだけじゃない。マウンドで腕を振る福の背中を、目に焼き付けるようにして胸に刻む。国指定の難病を患った者同士の“競演”。復帰後２勝目にまた、戦う理由ができた。

　「なんだろう…なんだろうな。やっぱりベンチで見て、感慨深いものがありました。１軍の舞台で、一緒の試合で投げられたのは、すごくうれしいものがありましたね。これからも頑張ろうという気持ちになりました」

　まだ興奮冷めやらぬ試合後、湯浅は一言、一言、丁寧に言葉を紡いだ。九回、乱調のマルテの後を受け、福がマウンドに上がった。左腕は２１日に登録されたばかりで、１軍のグラウンドでは復帰後は初対面。現役選手では２人の他にＤｅＮＡの三嶋、ロッテの岩下が「胸椎黄色靱帯（じんたい）骨化症」を患い、切除術を受け競技復帰している。

　「自分の中でもやれる。もう一回、頑張ることができた」。そんな３人の姿がリハビリ中の湯浅には希望だった。この日、練習前にはグラウンドで会話。「ちょっとしか時間がなかったですけど、いろんな話をしました」と刺激を受けた中、ついに投げ合いが実現した。湯浅も９７７日ぶりのイニングまたぎで２回０封。これで登板１１試合連続無失点、防御率０・００と抜群の安定感が光る。

　「三嶋さんも、岩下さんもそうですよね。みんなが１軍でやれたら、勇気をもらえる人もいる。自分がそうやって勇気をもらいながら、リハビリも頑張ることができた。自分もそういう存在になれたらなと思います」

　三重県出身。この日のスタンドには両親や、中学時代の同級生らが応援に駆けつけた。４月２９日の復帰後初登板に５月２３日の今季初勝利。復帰後初の回またぎ登板と、節目は全てバンテリンドームで「東海出身なので、そこは」とちゃめっ気たっぷりに笑う。復活はまだ途上。暗闇に光をかざした恩人との再会で、歩みは力強さを増していく。