「広島８－７阪神」（５日、マツダスタジアム）

　今季、何度見た光景だろうか。阪神・福留がチームを救う。惜しくも勝利にはつながらなかったが、またしても劇的な一打が飛び出した。「こういう結果だし」。笑顔なく振り返ったが、やっぱり頼りになる。

　追い込まれた状況でこんなにも力を発揮できるものなのか。５－６の九回。犠打失敗もあって嫌なムードが漂う。そんな雰囲気の中、１死一塁で打席へ。１ストライクから、外角の球をはじき返す。高々と舞い上がった打球は左翼スタンド最前列に着弾した。一時逆転となる１７号２ラン。喜びにあふれたベンチは、ベテランをハイタッチで迎え入れた。

　起死回生のアーチを放ったものの敗戦。それでも片岡打撃コーチはベテランを絶賛した。「選手は最後まで諦めずに頑張っていた。福留は完全に狙い打ちでね。あの辺はさすが」。相手投手の特徴、状況、全てを踏まえて完璧に配球を読む。そして本塁打にする技術は卓越している。

　今季、主将が本塁打を放った試合は１５勝。この日で２敗目となった。だが、試合終盤で見せる勝負強さは特に際立っている。５打席目以降は２９打数１１安打、打率・３７９で３本塁打。勝敗に直結しやすい場面で、いかに存在感を放っているかが分かる。さらに３番で先発出場すると、打率・２８６。４０歳を超えてもなお魅せ続ける打棒。虎の主軸にはこの男が必要だ。

　首位を追走していた中、大事な直接対決の３連戦初戦を落とした。だが、諦めるわけにはいかない。この日見せた打線のように、いくら離されても食らいつく。悔しさをかみしめ、次につなげる。希望を与え続けてくれる背番号８を中心にもう一度、鯉に襲いかかる。