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　「阪神２‐１巨人」（５日、甲子園）

　シビれた〜。阪神１点リードの八回１死満塁、絶体絶命の大ピンチで筒井和也投手（３０）が登板。球威抜群の直球で押しまくって、無失点で切り抜けた。投手陣が踏ん張り、新井にも意地の一発が飛び出し、チームの連敗は５でストップ。始球式に登場した芦田愛菜ちゃんが勝利の女神となって、１日で勝率５割復帰だ。

　逃げ場はなかった。マウンドは息もできないほど重苦しい空気に満ちていた。１点リードの八回１死満塁、筒井に託された働き場所はまさに断崖絶壁。祈るようなファンの気持ち、絶対に勝つというチームの思い‐。それらすべてを背負った左腕が、こん身の力で巨人をねじ伏せた。

　八回、セットアッパーの榎田が１死から寺内を四球で歩かせ、坂本、村田に連打を浴びた。一打出れば逆転の場面で筒井にスイッチ。ブルペンを出る前、守護神の藤川に「打者に向かっていくだけやぞ」とゲキを飛ばされ闘争心に火がついた。

　直球に強い高橋由に対して、オール直球勝負で遊飛にねじ伏せた。「これでいけると思った」。息つく間もなく、谷には初球にチェンジアップを投じただけで、以降はすべて真っすぐ。追い込んでからの５球目、ど真ん中に投じた１４３キロ直球で谷を右飛に仕留めた。

　「もうシビれました」と顔を紅潮させながらマウンドを降りる左腕に、惜しみない大歓声が降り注いだ。これで１２戦連続無失点の左腕に、藪投手コーチは「筒井がみんなを救った。真っすぐでいけるのは、自信を持って投げている証拠」と手放しで絶賛する。

　自信‐。その言葉は筒井に最も必要だったかもしれない。２年前、安芸春季キャンプでのブルペン。捕手の城島から、いきなり「同点の九回２死満塁！」と状況を設定された。打者もいない。観客もいない。それでも、ストライクを投げることができなかった。

　最後は押し出し四球となり「はい、試合終了」と女房役の声が響き渡った。「あんないいボールを持ってるのにもったいない」。城島だけでなく、他の投手陣もこう口をそろえた。筒井は当時を「ボールが先行したら不安だった」と言う。

　ただ今は違う。「自分を信じて投げること。ボールでも無駄なボールはない」と精神面の成長を口にする。「口酸っぱく言ってきた」城島も、この日の快投劇に「自信を持って打者に投げてるよね」と目を細めた。

　筒井がいなければ連敗は止まらなかった。５割復帰の殊勲者に和田監督は「考えないといけない」とセットアッパーへの昇格を示唆した。恐れるものはない。脱皮した左腕に、もう、不安の２文字はない。