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　阪神のランディ・メッセンジャー投手（３０）が、球団４４年ぶりの快挙に挑む。２４日の広島戦（甲子園）先発に向け、２３日は甲子園で指名練習に参加した。前回１７日のヤクルト戦（ほっともっと神戸）で、来日３年目で初完封を果たし２勝目。阪神の助っ人では１９６８年のジーン・バッキー以来となる２戦連続完封を目指す。

　約半世紀ぶりの大記録になることを知らされると、助っ人右腕がつぶらな瞳を輝かせた。「もしそれができたらうれしいね」。笑みをたたえた顔に気負いは感じられない。虎助っ人では４４年ぶりの２戦連続完封に向け、メッセンジャーが確かな自信をのぞかせた。

　１０日・広島戦は７回２失点で初勝利、前回１７日はヤクルト打線を９回４安打９奪三振にねじ伏せ、来日３年目にして初の完封勝利を飾った。１週間たった今も好調を実感しており、「過去２回と同じようなピッチングができれば」と腕をぶす。

　長い歴史を持つタイガースにあって、２戦連続完封を果たした外国人投手は、日系２世の若林忠志とバッキーの２人しかいない。バッキーが６８年７月に達成したのが最後。バッキーは６４年に２９勝を挙げ、外国人では史上唯一の沢村賞を受賞した。虎党から「投のバッキー、打のバース」と称される大投手だ。

　“最強助っ投”に肩を並べるチャンスを得たメッセンジャーだが、「チームが勝つピッチングをすることが大事だよ」とあくまで自然体を強調する。その上で「もちろん先発として登板する以上は９回を投げ切るつもり」と力を込めた。記録を意識することなく、普段通りに１つ１つゼロを並べていく。その先に歴史的偉業があるというスタンスだ。

　ただ期待は高まる。広島からは１０日に１勝を挙げ、昨季も２試合に先発して２勝負けなしと、コイ料理を大の得意にしている。相手打線の印象を問われ、「自分としてはヒミツ」とおどけた笑み。快挙達成に向け、絶好の相手を迎え撃つ。

　２４日の登板後は今季初の中５日で３０日（東京ドーム）と来月６日（甲子園）の巨人戦に向かう予定。「（登板間隔は）逆に短い方がうれしい」と頼もしい。前回はちょうど１００球で完封勝利。フル回転に備えるためにも、今回も“省エネ完封”で球史に名を刻む。