阪神・秀太内野手（３２）が１８日、兵庫県西宮市内の球団事務所で会見に臨み、「ユニホームを脱ぐ決意をしました」と現役引退を表明した。２３日の甲子園でのウエスタン・ソフトバンク戦を引退試合とし、１５年間袖を通したタテジマに別れを告げる。会見の最後には同級生の新井、金村暁が飛び入り参加。新井に「金本さんから」と手渡されたステキな“贈り物”がサプライズとなり、会見を盛り上げた。
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亡き父への思いを問われたとき、終始笑顔だった秀太の目が潤んだ。「墓参りにいって、『終わったよ』と報告したい」。日産自動車、熊本工で監督を務めた父久幸さんが０６年９月に他界。野球人として「尊敬する」“恩師”に導かれ叩（たた）いたプロの門だ。２３日に組まれた引退試合の後、真っ先に墓前へ出向き、１５年間の報告を行う。
昨年の契約更改で「来年ダメならやめる」と背水の覚悟で臨んだ０９年。若返りを図るチーム事情もあり、８月半ばに「１軍選手として戦力になりたいと思って頑張ってきたけど、限界を感じたし、厳しいかな」とユニホームを脱ぐ決意を固めた。家族以外で唯一相談を持ちかけた阪神ＯＢの片岡篤史氏からは「お前が自分で決めてやめるならそれでいい。ただし、最後まで一生懸命やれよ。人は見ているから」と助言を受け、手を抜かず２軍練習に取り組んだ。
「よくやった」と振り返る１５年間。内野は二塁、三塁、遊撃をこなし、外野も守る万能選手で、０３年には“スーパーサブ”として、星野阪神のリーグ制覇に貢献した。最後のヒットは０４年８月２１日のヤクルト戦での自身３本目の本塁打。「イチローさんが９年連続２００本安打のメジャー記録を作られたが、自分は１５年間でちょうど２００本。何とか２０１本目を打ちたかった」と悔しさをにじませた。
９９年、レギュラーに抜てきしてくれた野村監督には「あの方に使っていただけなかったら、この１５年はなかった。感謝の気持ちでいっぱい」と頭を下げた。今後については「何も決まっていないので、今からじっくり考えたい」と今年中には方向性を定めるつもりだ。
サプライズで会見場に登場した同世代の新井、金村暁から花束を受け取ると「恥ずかしいけど、来てくれてうれしい。４人同級生がいるので頑張って欲しい」とエールを送り、会見を締めくくった秀太。チームメートに愛され、ファンにも愛された１５年間だった。
