「国際親善試合、Ｃ大阪２-２マンチェスター・ユナイテッド」（２６日、長居）

　イングランド・プレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッドは２６日、大阪・長居スタジアムでＪ１・Ｃ大阪と親善試合を行った。２列目の左ＭＦで先発出場した日本代表ＭＦ香川真司（２４）はＰＫを失敗した直後の後半９分、一時は同点となるゴールを決めるなど同１３分までプレー。２０１０年までプレーした古巣相手の凱旋試合で、４万４８５６人の大観衆を沸かせた。試合は２‐２で引き分けた。

　ＭＦ香川が古巣を相手に凱旋ゴールを決めた。「自分のサッカー人生の中でも、一つの歴史というか誇りに思う日」。込み上げる思いをかみしめるように言葉を紡いだ。

　０‐１の後半７分に、まさかのＰＫ失敗。「これで決めてもうれしくないなと迷いがあった」。言葉とは裏腹に、ピッチの芝生を蹴り上げて悔しさをあらわにした。

　本領発揮は直後の同９分だった。ＭＦギグスのパスをペナルティーエリア内で受けると、香川は鋭く反転して左足を振り抜く。「ＤＦの股を狙った」というシュートはＧＫの股まで抜いてネットを揺らした。背番号２６は軽く跳びはねて拳を握り、４万人を超すかつてのホームスタジアムは大歓声に包まれた。

　ハーフタイムにはＣ大阪のクルピ監督とユニホームを交換した。偉大な才能を発掘した名伯楽は「監督が代わった中で持ち味を出そうとしていた」と“孝行息子”の奮闘に目を細めていた。

　世界的名門で迎える２年目のシーズン。定位置確保へゴールという結果でアピールしたが「余韻に浸っている暇はない」。香川のまなざしは、来年のＷ杯ブラジル大会へと続く先を見据えていた。