「サッカー女子・ＡＦＣアジアカップ、日本１－１オーストラリア」（１３日、アンマン）

　１次リーグＢ組最終戦で日本代表「なでしこジャパン」がオーストラリアと１－１で引き分けて４強入りし、８大会連続のＷ杯出場を決めた。日本は後半１８分に阪口夢（日テレ）が先制。相手の反撃を終盤の１失点のみにとどめた。韓国、オーストラリアとともに３カ国が勝ち点５で並んだが、規定により日本がＢ組２位で準決勝に進み、８チーム中５位までに与えられるＷ杯出場権を獲得した。

　１９９１年の第１回から紡いできたＷ杯連続出場の歴史を終わらせるわけにはいかない。組織的な守備でオーストラリアの猛攻を再三しのいだ価値あるドロー。高倉監督は「体を張ってしのぎながら出場権を獲得したのは非常に誇らしい」と選手たちをたたえた。

　１７年の対戦ではエースのカーに前半だけで３得点されるなど、相手の速さに苦しんだ。その反省から、サイドの守備では縦のコースをふさぎ、守備的ＭＦの宇津木らが待ち構える中央に追い込んで止める作戦で臨み、これが見事にはまった。

　ボールの取りどころが定まれば、攻撃にもスムーズに移行できる。宇津木は「真ん中で相手の攻撃を止めることがうまくいく部分はあった。みんながいい動きをしていた」とかつてのなでしこをほうふつとさせる戦い方に、手応えを口にした。

　１対１での競り合いの弱さなど克服すべき課題は多い。熊谷は「正直、今のままではＷ杯は絶対に勝てない」と危機感を抱く。世界で躍動するために、まずは２大会連続の、アジアの頂点を狙う。