国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は１０日、スイスのチューリヒで開いた理事会で、２６年Ｗ杯の出場チーム数を現行の３２から１６チーム増やし、４８に拡大することを決めたと発表した。参加できる国・地域が増え、放送権料などの収益増も見込めるとして抜本的に方式を変える。３チームずつ１６組に分かれて１次リーグを実施。今後決まる見通しの増加分の各大陸連盟への割り振りで、アジアの出場枠は１８年ロシア大会の４・５から２、３枠程度は増えるとみられ、日本の予選突破のハードルは下がることになりそうだ。

　Ｗ杯の出場チームが４８に増える。出場枠の拡大は、２４から３２に増えた１９９８年フランス大会以来。ＦＩＦＡのインファンティノ会長は「目的はサッカーの全体的なレベルの向上。（拡大で）世界的にサッカーへの投資が広まるだろう」と意義を訴えた。

　現行の１次リーグは３２チームを４チームずつ８組に分けているが、３チームずつ１６組に分けて実施する。各組１、２位の計３２チームが決勝トーナメントに進む。各チーム最低２試合が確保され、１次リーグを勝ち抜いて決勝まで進んだチームの試合数は７で変わらない。大会期間は現行の３２日間が維持される。

　今後は各大陸連盟への出場枠の割り当て増数が焦点となる。関係者によると、アジア連盟（ＡＦＣ）は現行から２・５増の７枠を希望している。日本は本大会出場チームが増えた９８年大会でＷ杯初出場を果たした。それまでアジアには２枠だけが与えられていたものの、３・５枠に増えた恩恵を受けた。

　２６年大会のアジア枠は他大陸との綱引きによって今後決まるが、日本の予選突破はこれまでより楽になるはずだ。今回の出場枠増によって、アジア予選の方式が変更される可能性もある。

　また、日本は５０年までにＷ杯単独開催を目指すとしてきた。大会の規模拡大は、開催国への負担が増すという側面もある。１チーム当たりの試合数は増えなくても大会の総試合数は増加。会場数は１２で変わらないが、１カ国による招致を目指す場合、運営費の問題などから開催能力のある国は限られそうだ。