短いオフを経て、再びサッカーシーズンが本格的に始まろうとしている。１月にはリオデジャネイロ五輪出場権を懸けて、手倉森誠監督率いるＵ－２３代表がカタール・ドーハで激闘。下馬評は決して高くなかったが、五輪予選を兼ねたＵ－２３アジア選手権を６戦全勝で優勝。文句なしの成績で、リオ五輪本大会の出場権を獲得した。

　アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）やＪリーグは２月下旬からスタート。２月２９日からは、女子の五輪アジア最終予選（大阪）が開幕する。なでしこジャパンは前回ロンドン大会では、準優勝で銀メダルを獲得。昨年のカナダＷ杯でも準優勝と、近年は世界大会での成績も出し続けているが、アジア地区のレベルは高く、決して油断はできないなど、２月もイベントがめじろ押しだ。

　さて、バヒド・ハリルホジッチ監督が率いるＡ代表はというと、３月下旬にＷ杯アジア２次予選で最後の２試合となるアフガニスタン戦（同２４日・埼玉）とシリア戦（同２９日・埼玉）が、１６年で最初の活動となっている。ハリルホジッチ監督は１月１日の天皇杯を視察後、フランスへと帰国。１月中は息子たちの結婚式などがあることもあり、休養に充てると話していたが、２月の予定については「欧州でプレーする代表選手に会いに行く。ディスカッションが目的だ」と語っており、精力的に動き出したころだろうか。

　昨年３月に指揮官が就任してから、もうすぐ１年。ハリルホジッチ監督はこれまでの監督とは違い、都内のサッカー協会に監督室を設置することを要望した。希望通りに作業スペースを確保した後は、ほぼ毎日協会で仕事をこなすという、日本人顔負けの“勤勉ぶり”を見せている。そんな指揮官を支える協会スタッフたちは「気が抜けないというか、我々も緊張感を持って仕事をしていますね」と苦笑い。そんな熱血指揮官はＪリーグの開幕に合わせて再来日をする予定で「監督が帰ってきたら、いよいよ（代表活動が）始まるなって思います。今のうちに体力をつけておかないとですね」と、まるで選手のような話をするスタッフもいたほどだ。

　遠征の際の移動時にも「監督は必ずといって良いほど、サッカーの映像を見ている。日本代表チームの試合だけでなく、対戦国の映像、欧州サッカーなども見ていた」と研究に余念のないハリルホジッチ監督。フル充電の後に再スタートを切るハリルジャパンに、今年も注目したい。（デイリースポーツ・松落大樹）