サッカー女子日本代表「なでしこジャパン」は１月１８日から、リオデジャネイロ五輪アジア最終予選（２月２９日～３月９日、大阪）へ向け、１次合宿（石垣島）で始動した。この合宿には海外組４人を含む２６人が参加。序盤から練習試合や紅白戦を行うなど、実戦を意識したメニューが続いた。

　国内組のみで行われる２次合宿（２月１３日～１８日、沖縄）のメンバーは５日に発表される予定だが、今後の選考ポイントの一つに“ＧＫ争い”が挙げられる。

　昨年準優勝したカナダＷ杯。中心としてゴールを守ったのは、引退した海堀あゆみさん（２９）だった。佐々木監督が実は今回の合宿に招集していたという事実が、彼女の存在の大きさを物語っている。

　合宿では“海堀ロス”のあとを３選手が争った。１８７センチの山根恵里奈（２５）＝千葉、最年長の福元美穂（３２）＝岡山湯郷、新顔の山下杏也加（２０）＝日テレ＝だ。

　まずは、佐々木監督の秘蔵っ子とも言われる山根。ＧＫ養成を目指す「スーパー少女プロジェクト」で、指揮官が１６歳の山根を発掘したのは０６年のことだった。手塩に掛けて育て上げ、Ｗ杯ではゴールを託した試合もあったが、最後は海堀に軍配。悔しさをかみしめている。

　１８７センチという長身は魅力だが、基礎的な技術と体力が課題。合宿中は、ひとり別メニューで息を切らしながらランニングを行う姿も見られた。指揮官は「スタミナが優先。ベースを整えたい」と説明。本人も「集中力を９０分保つための基礎だと思う」と自覚する。期待は高いだけに、その取り組みをパフォーマンスにつなげられるかが課題だ。

　福元は、誰よりも大きな声で味方の守備陣に指示を出す姿が印象的だった。島の高校生と行った練習試合では、高校生チームに入ったときも構わず「（背番号）４番出るな！」「右！」など、叫び続けていた。記者陣はなでしこチームのＧＫ寄りから試合を見ていたが、福元の声の方がはるかに大きく聞こえた。Ｗ杯から帰国した直後には「絶対的なＧＫになりたい」と宣言していただけに、その真価が問われる。

　山下は、高２でＧＫに転向するまでフィールドプレーヤーだっただけに、足元の器用さが特徴の一つ。「蹴ってつなぐサッカーができれば」と自信を持っている。身長は海堀さんと同じ１７０センチ。ポジショニングなども海堀さんの動きを参考にしていたという２０歳は“海堀２世”を目指している。

　五輪の登録人数は１８人（アジア最終予選は２０人、前回のＷ杯は２３人）。過去３大会、ＧＫの登録は２人にとどめてきただけに、ＧＫはプレーの安定感に加え、けがをしない“コンディション調整の安定感”も求められる。間もなく２次合宿が、２２日からは直前合宿が行われるだけに、競争の加速は必至。新・守護神争いの行方に注目だ。（デイリースポーツ・國島紗希）