重賞級の大歓声に驚かされた。１月５日の京都８Ｒ。白毛にブチ模様が特徴のブチコ（牝４歳、栗東・音無秀孝厩舎）が直線で後続を突き放すと、やがて歓声は拍手に変わった。２着馬に１秒７差をつける大差勝ち。５連敗中で、約１１カ月ぶりとなった３勝目に、観客は大喜びだった。レース後の口取り（勝った馬の記念撮影）では、ファンがカメラや携帯電話で熱心に撮影する姿もあった。

　反響は競馬ファンだけにとどまらなかった。ＴＢＳ系報道番組「サンデーモーニング」のスポーツコーナーでは、元プロ野球選手の張本勲氏、ゲストで登場した阪神タイガースの掛布雅之２軍監督が“あっぱれ”の高評価。「かわいい」（掛布２軍監督）、「４歳馬だから一番元気なころ」（張本氏）と今後の活躍を期待するなど、キュートな容姿の同馬に対しての注目度は高い。

　担当する橋本真悟助手は「Ｇ１でもないのに、“あっぱれ”をもらったのはブチコくらいですよね」と照れ笑いを浮かべる。同馬は今週末の北山Ｓ（３０日・京都、ダート１８００メートル）に出走予定で、ここを勝てばオープン馬の仲間入りを果たす。「状態はいい意味で平行線。寒いこの時季の方が良さそうだし、京都コースも合う。楽しみですよ」と連勝を期待していた。

　以前はピンクがかった白毛で幼さが残っていた同馬だが、今は白とブチ模様の濃淡がはっきりとしてグッと大人の女性に成長してきた印象。同助手は「今でも汗をかくとピンクになるんですよ。今の時季はそんなにかかないので、そう見えるのかもしれませんね」と説明する。「基本はおとなしい馬」とのことで、表情は実に豊かで愛らしい。ぜひ競馬場に足を運び、生で見てほしい一頭だ。

　今週末の北山Ｓの結果次第では、交流重賞３勝を挙げたユキチャン以来となる２頭目の白毛馬による重賞Ｖが懸かるエンプレス杯（３月２日・川崎、ダート２１００メートル）への参戦も視野に入る。牝馬限定の地方交流重賞の先には、白毛馬が勝利したことがないＪＲＡ重賞のタイトルへ－夢はつながっていく。競馬ファンの裾野を広げる人気と実力を兼ね備えたアイドルホースへ－。連敗ストップで再び動き出したブチコの“シンデレラ・ストーリー”から目が離せない。（デイリースポーツ・大西修平）