昨季は１４年ぶりの優勝を成し遂げ、今季は連覇と日本一奪取を目指すヤクルト。強力打線は今季も健在だが、注目したいのはバレンティンが完全復活できるかどうかだ。

　昨季は１５試合の出場で、わずか１本塁打に終わったかつての“６０発男”。おととし１０月の左アキレスけん手術の影響で大幅に出遅れて、４月に左太ももを肉離れし離脱と故障に苦しめられた１年だった。

　首脳陣は用意周到だった。米国でティー打撃やランニングを行う助っ人の映像を今月にチェックした。真中監督は「順調に動いている。本人の今年はやってやる、というのを感じています。（体形は）去年の終わりくらいかな」と安堵（あんど）の表情を浮かべ、春季キャンプ初日から１軍に参加させることを決めた。

　バレンティンに今季の全試合出場を求めているのが、真中監督だ。「普通に出れば（本塁打）３０本は打てるだろうね」と想定している。打順は４番か５番を任せる方針だ。「相手が嫌がる打線を組む意味では必要な選手。彼が打線に入ることで脅威を与えることができる」と指揮官の期待は大きい。

　昨季は主砲が働けない状況でも、打線が爆発した。今季は２番に昨季の首位打者・川端、３番に同トリプルスリーを達成した山田が入る予定で、その後ろに昨季の打点王の畠山、そしてバレンティンが君臨する。その破壊力はセ他球団にとっても脅威であることは間違いない。

　真中監督が期待しているのは打撃だけではない。「打つだけじゃなくていろんな部分で新しいバレンティンが見たい」。守備、走塁面での改善も求めており、それがうまくいけば、チームにとって大きい。

　ディフェンディングチャンピオンで、巨人や阪神などライバル球団からもマークされる存在であるヤクルト。そんな状況下で、昨季を上回る打線を完成させることこそが、連覇への近道といえる。バレンティンに対して「何とか復活してほしい」と願う指揮官。バレンティンこそが今季の真中ヤクルトのキーマンになるかもしれない。（デイリースポーツ・伊藤玄門）