少し驚きの発言だった。それは２２日、ソフトバンクとのオープン戦後。取材に応じた黒田博樹投手は「シーズンならもう１回、２回はいけた」「マウンドに上がったら勝ちにいく。勝たなければならない。どこまで体が続くか分からないから、（シーズン始めから）いける時はいきたい」と振り返ったからだ。

　１月の自主トレ公開で、調整法について黒田はこんな話をしていた。

　「監督やピッチングコーチとこれから話をしていかないといけない。開幕に１００％（の状態に）持って行くかどうかも、自分の中でいろいろ考えながらやっていかないといけない。一番大事なのは８月、９月だと思うので、そこでフル回転できるような調整。僕の中ではそういうイメージですね」

　この言葉からも分かるように、見据えていたのはシーズン佳境。優勝争いを想定して、ヤマ場でフル回転する決意を固めていた。だが、開幕を目前に序盤からの全開スタートを示唆。２２日のオープン戦最終登板も、昨季の日本一打線に、宝刀ツーシームで凡打のヤマを築いた。７回６安打無失点。球数は９２球で、１イニング１３球計算。十分に９回を投げきれる結果、内容だ。

　「黒田＝完投」。海を渡る前は代名詞でもあった。過去の数字を見れば、改めてそのすごさが分かる。初めて２桁勝利を挙げた２００１年以降の完投数を、ここに記しておく。

　０１年…１３（リーグ１位）

　０２年…８（同１位）

　０３年…８（同２位）

　０４年…７（同１位）

　０５年…１１（同１位）

　０６年…７（同２位）

　０７年…７（同１位）

　メジャー移籍後は、１２年の３完投が最多。数字だけ見れば、日本復帰後の完投に疑問符がつく。メジャーの先発投手は１００球…。そんなイメージもある。だが、黒田は言う。「１００球、１００球と言われてますけど、中４日で回るから１００球。日本では中５日、６日とあくのであれば、球数はそんなに気にしなくてもいい」。黒田は地元マツダで、３月２９日のヤクルト戦に登板後、しばらくは中６日、場合によっては中５日で登板する予定。ミスター完投復活に支障はない。

　チームは３勝７敗２分け。１０年ぶりにオープン戦最下位となった。だがその「３勝」は、いずれも黒田が先発した試合。緒方監督も「今シーズンどれだけ、チームに力と勇気を与えてくれるか。彼の存在なくして、今年の戦いはない」と、絶大なる信頼を寄せている。

　メジャーでの完投数は７年でわずか６。だが日本では１１年で７４を誇る。０１年は２７試合の登板で１３完投。「あとは監督の方針だけど、自分としては準備をしておきたい」と、完投を念頭に置いた調整も続けてきた。

　チームは２４年ぶりの悲願へと挑む１年。ついに開幕まで１週間を切った。覚悟と責任を持って戦う４０歳、日米通算１９年目のシーズン。初登板から完投…いや、完封勝利が見られるかもしれない。

（デイリースポーツ・田中政行）