国内３つの冠を手に、次はアジアを狙うＧ大阪。他クラブよりも一足早く２月２４日、アジア・チャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）で、シーズンは幕を開けた。２８日には富士ゼロックススーパーカップも行われ、まずは“１つ目のタイトル”を獲得。「タイトル総舐め」を果たすべく、まさに走りだしたところだ。

　とはいえＡＣＬ初戦は、広州富力（中国）に０－２と完敗。ボールを回し、主導権を握りながら好機を探ったが、最後までネットは揺れなかった。

　アジアの壁というべきなのか。差を感じたのは前半１０分。相手のモロッコ人ＦＷに、カウンターからひとりで決められた。最後はＤＦ岩下とＧＫ東口の間からたたき込まれた決勝弾だった。

　警戒するカウンターで、警戒する選手から、それだけは防ごうと言っていた早い時間帯での失点を、岩下はこう自戒する。

　「相手は右利きだったから、右足（のコース）を切りすぎた。特徴を理解する前の早い時間での失点になってしまった」

　追いつきたい後半、カウンターをファウルで止め、エリア手前正面からのＦＫを決められる。ファウルをするまで守備陣はずるずると並走して下がるしかなく、結局嫌な位置からのＦＫに。思ったよりも速かった。

　Ｊの選手が相手であれば、もう少しうまく対応できたと思う－。そんな声も聞こえてきた。もっとも、この先も国内ほど多くの情報がないチームを相手にすることになる。「フェアプレーの中で、ファウルをする強さも必要になる」。選手が発したその言葉は間違っていないと感じる。あの失点を繰り返していては、アジアで勝ち続けるのは厳しい。

　２８日の富士ゼロックススーパーカップ。Ｇ大阪は後半途中から１８９センチのＦＷパトリックを投入し、流れをつかんだ。後半２３分、ＣＫを頭でずらし先制をアシスト。終了間際には、ひとりでドリブル突破し、追加点を奪った。

　体の大きさと強さ、スピード。昨季途中から加入した助っ人が持つ日本人離れした能力は、エース・宇佐美や司令塔・遠藤と見事なまでにかみ合った。今季もその力は健在。彼が勝ち取った“１冠目”と言っていいかもしれない。

　裏を返せば、浦和はパトリックの能力に負けたわけだ。Ｇ大阪がＡＣＬ初戦、外国人助っ人の能力に敗れたように。

　今季のＧ大阪は、大きな戦力補強をしなかった分「質を上げる」（長谷川監督）と掲げている。その求める質を“世界基準”まで高められるかが、アジアの戦いのカギとなりそうだ。

（デイリースポーツ・國島紗希）