今年、戦力外となった１０選手がオリックスを去った。通告を受けた選手たちの表情はさまざまだ。その中に、３６歳の高橋信二内野手の名前もあった。

　今季は１軍にけが人が少なく、最後まで首位争いを繰り広げたオリックス。１軍が好調であるほど、２軍選手は昇格のチャンスは少なくなった。

　日本ハム時代の２００９年にベストナインとゴールデングラブ賞を獲得した高橋にとっても、厳しい現実は同じ。移籍３年目の今季は１軍出場１０試合で３０打数６安打だった。

　神戸市西区の青濤館で戦力外通告を受けた後は、思いの外すっきりした表情でこれまでの気持ちを語った。

　「このチームでやるべきことはやり切った。１軍でも２軍でも、腐ることなく最後まで全うした。いつユニホームを脱げと言われるかという中でやったので、後悔はない」。

　同じ場で戦力外通告を受け、涙していた若手選手に次のような声をかけたという。

　「涙が出ると言うことは、悔いが残っているんだろう。１日１日、もうこれで野球人生が終わってもいいくらいの気持ちで必死に練習したか？そうじゃなかったから涙が出るんだろう」。

　３球団を渡り歩き、計１４年間のプロ生活で栄光と厳しさを味わったベテランの言葉には重みがあった。「シーズン中、自分から身を引くべきか葛藤はあった。でも、最後までやらなければならないという気持ちもあった。オリックスには３年間、感謝しかないですよ」と振り返った。

　１１月９日のトライアウトに参加し、現在は球団から声がかかるのを待つ状態。３６歳という年齢からも、厳しい状況なのは自身もよく分かっている。

　しかし「最後を１軍で過ごしたいという気はある。野球人として、最後までプレーしたい」と話した表情に、選手生活へのどん欲なこだわりが映し出されていた。（デイリースポーツ・中野裕美子）