巨人が底力を発揮し始めた。１７日時点で今季最長の７連勝をマークし、交流戦、セ・リーグで単独首位。リーグ戦では２位・阪神に４・５ゲーム差をつけた。交流戦開始前まで首位・広島に４・５ゲーム差をつけられていたが、それから１カ月で逆に独走気配をも漂わせている。

　好調の大きな要因に投手陣の踏ん張りが挙げられる。春先は救援陣の不調などもあり、交流戦開始時点の防御率は４・１８。０５年以来の低水準だった。だが、交流戦の防御率は２・７５。さらに先発投手に限れば２・１３まで良化する。初優勝を飾った２０１２年交流戦での先発防御率２・３６を上回る安定感を見せている。

　交流戦に入ってからも順風満帆ではなかった。内海が４日に左肩の炎症のため予定されていた先発登板を回避し、翌５日に登録抹消。開幕投手を務めた菅野も発熱による体調不良で一度、登板日をずらした。アクシデントがありながらも、チームを救ったのが４年目右腕の小山だ。

　５月２４日に今季初めて登録され、翌２５日の日本ハム戦に先発。７回１／３無失点で初勝利を挙げると、２度目の先発となった８日のロッテ戦では１失点完投で２勝目。ここまで３試合に先発し、防御率０・４３と抜群の安定感を見せている。原監督も「これからっていうところはまだあるけど、しっかり１軍で牙城を築いていってもらいたい」と期待を込めた。

　キャンプは１軍スタートだったが、那覇キャンプ中の練習試合で打ち込まれ２軍落ち。２軍キャンプ最終日にインフルエンザを発症。苦難のスタートだった。開幕は２軍スタート。指揮官は「春先はまったく成長してなかった」と振り返ったが、どん底からはい上がってきた。

　小山の活躍に触発されるように、３年目左腕の今村も９日のロッテ戦で今季２勝目。今季の開幕ローテで２０代の日本人投手は、１試合で２軍降格した宮国を除けば菅野のみだった。指揮官も「若い力というのはチームにとって宝」と喜んだ。若手投手の台頭が、チームにさらなる勢いをもたらしそうだ。

（デイリースポーツ・野畑圭司）