日本サッカー協会が２７日、Ｗ杯ロシア大会アジア２次予選のカンボジア戦（９月３日、埼玉）、アフガニスタン戦（同月８日、イラン・テヘラン）に出場する日本代表メンバーを発表した。新戦力発掘の意味合いがあった８月の東アジア杯出場組からは、フィールドプレーヤーではＤＦ米倉恒貴（２７）＝Ｇ大阪、ＭＦ遠藤航（２２）＝湘南、ＦＷ興梠慎三（２９）＝浦和＝が選ばれた形となった。

　中でも「東アジア杯のパフォーマンス」で選んだとハリルホジッチ監督が明言したのが米倉だった。会見での発言をもとに指揮官の考えを探った。

　米倉については、長友の後に「左サイドバックの候補です」と紹介した。１月のアジア杯など、左サイドバックの候補には太田宏介（ＦＣ東京）が入っていたが、けがを理由に今回は選考外に。同じＧ大阪の藤春廣輝と「競争した」末に米倉に白羽の矢が立った。

　ハリルホジッチ監督「戦う意識、そしてフィジカルのところもある。中国との試合では攻撃的に（チームにいい効果を）もたらしてくれて、得点にも絡んだ。ボールに絡んでいた。トレーニングでも彼はすごく戦っているところを見せていた。特に球際のところ。デュエル（決闘、１対１の戦い）ですね。強かったです」

　中国戦では０－１で迎えた前半４１分、左サイドを駆け上がると後方の槙野からパスを受け、中央へクロス。走り込んだ武藤雄樹（浦和）の同点ゴールをアシストした。それ以外にも、ハリルホジッチ監督には、１対１でボールを奪いにいく姿勢が高く評価された。

　Ｕ－２２代表から選出されているＭＦ遠藤航も「デュエルのところもかなり強い」と評価されていることから、球際の強さを相当重視していることが分かる。

　ただ、米倉が左サイドバックの定位置をつかむまでのハードルは高い。指揮官は「左利きがほしい」と話しており、右利きの米倉には向かい風。左足のスペシャリストである太田のコンディションが戻ると、厳しい競争にさらされるだろう。

　だがそれでも、ハリルホジッチ監督は、Ｊリーグの選手に向け、「私の口から言いたいのはこれはメッセージ（ということ）です」と力説した。「米倉のようなことは起きます。これからも毎試合Ｊリーグは分析しますし、良い選手と思えば、合宿に呼びたいと思う」と選手層の増強に意欲的だった。

　一方、東アジア杯で２得点と結果を出しながら招集されなかったのは武藤雄樹だ。ノーゴールに終わったＦＷ永井謙佑（名古屋）については「かなり期待したのですが、なかなか結果は出ませんでした」と指揮官も認めながら「戦いましたしスプリントもかなりしてくれました。最後のエリア内のプレーをしっかり彼に教えたい」と教育的な意味も込めたと、招集理由を明かした。「彼のスピード、戦うところはチームに何かをもたらしてくれると思います」と期待もした。

　１タッチゴーラーとして今季、頭角を現した武藤雄樹については、得点を狙う役割に岡崎慎司（レスター）、香川真司（ドルトムント）といった実績があるメンバーが名を連ねていることが大きかったと考えられる。

　興梠は「興梠は大迫（勇也）と競争していた選手」と紹介された。大迫が負傷したため選出したという。大迫と興梠のプレースタイルから見て、万能型のＦＷを１人手元に置いておきたいと考えているようだ。