騎手時代はハイセイコー（※１）の主戦としても知られる、大井競馬の高橋三郎調教師（７０）が３１日付で勇退することになった。

　先週のとある朝に厩舎を訪ねると、いつものように穏やかな笑顔で迎えてくれた。大井競馬場の定年は７２歳。まだ１年２カ月余を残しているが、「体が動くうちに辞めようと思ったんだ。今が一番いい時。ひとつの区切りだよ」と、岩手なまりの静かな口調で心境を語ってくれた。

　岩手県西根村（現在の八幡平市）出身で、中学卒業後に集団就職で上京。１６歳の時に大井競馬の名門・小暮嘉久調教師に弟子入り。１９６３年に騎手としてデビューすると、すぐに頭角を現し、一気にトップジョッキーへと駆け上がった。前記のハイセイコーをはじめ、ウエルスワン、カツアール、トラストホーク、サンオーイ、チャンピオンスター、ハナセール…数多くの名馬の手綱を取り、国内最多勝記録（地方競馬通算７１５１勝、他に中央２勝）を持つ佐々木竹見・元騎手（川崎競馬）に次ぐ、当時の歴代２位となる通算３９７５勝（地方のみ。重賞１２７勝。１８日現在同９位）を挙げた。

　“サブちゃん”の愛称で親しまれ、鮮やかな「緑、胴白山形一本輪」の勝負服（※２）で豪快に追ってくる姿は迫力満点だった。９８年に調教師に転身し、０７年ＪＢＣスプリントを制したフジノウェーブをはじめ、１５頭の重賞ウイナーを育てた。

　以前、取材の中で衝撃的な事実を教えてもらった。ハイセイコーがデビュー前に死にかけていたというのだ。能力試験（※３）前のある日突然、馬房にいたハイセイコーが口から泡を吹いた。寝かせたら危ないということで、その場にいた５、６人でその大きな体を壁に押し付け、丸まった寝わらの束を何本も脚元に敷き、それはもう必死だったという。処置を誤っていたら、国民的アイドルホースの誕生はなかった。

　ハイセイコーは青雲賞（現・ハイセイコー記念）で無傷の６連勝を飾り、中央へ移籍（※４）した。コンビで中央のビッグレース挑戦はかなわなかったが、その子キングハイセイコー、アウトランセイコーで東京ダービーを制覇。「うれしかったねえ。ダービーなんて勝ちたくても勝てないのに。それもハイセイコーの子で２勝（通算４勝）もできたんだからな」と、うれしそう。さらに現役最後の重賞Ｖとなったテツノセンゴクオー（９７年金盃）は、父がカツラノハイセイコ（７９年ダービー馬）で、ハイセイコーの孫にあたる。強い絆で結ばれていたことがうかがえる。

　エピソードがもう一つある。それまで何度も大けがに見舞われたが、最大のピンチだったのが８５年の１１月、調教中の事故で右足の膝下切断の危機に襲われた。切断こそ免れたが、その後１年余にも及ぶリハビリ生活を強いられた。「足が駄目でも手だけで馬に乗って見せる」。復帰へ向けての執念を燃やしていたのは有名な話だ。膝から下は細くなり、小指と薬指が壊死して今でも歩くのが不自由だという。

　アウトランセイコーで臨んだ９０年の東京ダービー。当時は２４００メートル（現在は２０００メートル）で行われていた。「右足をかばうから、知らないうちに左に力が入っていたんだね。あと１００メートルのところで馬の頭が上がったんだ。無理な状態で走らせていたから苦しくなったんだろう。かわいそうなことをした。だけど、そこからもうひと踏ん張りしてくれたんだ。馬に勝たせてもらったよ」と苦笑い。３着以下に７馬身差をつけたキングフォンテンとの一騎打ちを、最後に外から頭差差し返し、キングハイセイコー（８４年）に続く羽田盃との南関東クラシック２冠を達成した。

　「ハイセイコーの命を救ったから、きっとハイセイコーが勝たせてくれたんですね」と言うと、「そうかもしれないな。ハイセイコーは俺にとって一番の馬だよ」とほほ笑んでくれた。１８日現在、調教師として通算４９７勝を挙げる。次週の浦和開催に出走予定がなく、開催中（～２２日）の地元・大井開催がラストになる。「馬にも人にも恵まれた幸せな競馬人生だった。（勇退後は）ゆっくり温泉でも行きたいね」。波乱に満ちた５４年余のホースマン人生は間もなくゴールを迎える。お疲れさまでした。

（デイリースポーツ・村上英明）

　※１　第一次競馬ブームを巻き起こし、競馬をギャンブルから娯楽へと押し上げた国民的アイドルホース。大井競馬デビューから無傷の１０連勝で挑んだダービーで３着に敗れると、ＮＨＫの夕方のニュースがトップで報じた。

　※２　レースで着用するユニホーム。中央競馬は各馬主によってデザインが決められているが、地方競馬は騎手個人で決めることができる。

　※３　地方競馬でデビュー前の２歳馬に実施する。指定距離を指定時間内に走ることができるか。合格しないと競走馬にはなれない。

　※４　当時は中央競馬のレースに出走するには、地方競馬から移籍しなければならなかった。交流元年と呼ばれる９５年に緩和され、一定の条件をクリアすれば、現在のように地方在籍のままで中央のＧ１レースを目指すことができるようになった。