「チャレンジカップ・Ｇ２」（２７日、船橋）

　船橋オートの「Ｇ２・チャレンジカップ」は２７日、最終日を迎え、１２Ｒで優勝戦が行われた。永井大介（３７）＝船橋・２５期＝が４周３コーナーで抜け出して優勝。これで地元のグレードレースは、昨年９月の「ＳＧ・オートレースグランプリ」から６連覇の快挙だ。今年の優勝回数も９に伸ばした。

　レース後の表彰式で、永井は号泣しながら船橋オートの存続をアピールした。最後は手で涙を拭い、ファンから「頑張れ～」の声援が沸き起こった。

　「こんなにたくさんの方に集まっていただいて…。おかげさまで優勝することができました。船橋には全国２位の雅人（中村）もいるし、３位の青山（周平）もいる。選手の層も、ファンの応援も日本一だと思っているので…。そんな船橋オートを、僕ら選手に何の相談もなく廃止しようとしている。でも、諦めません。最後まで存続を求めて頑張ります。船橋オートをなくしたくないんです」

　施行者代表からの賞状授与では、ファンから「勝手につぶすな～」「廃止をやめろ～」のヤジが飛んだ。

　船橋オートの施行者（千葉県と船橋市）は経営難から、来年度末での廃止を決めたが、全日本オートレース選手会が猛反発。船橋支部の支部長を務める永井が中心になって、廃止反対活動を行っている最中。そんな激務の中でも優勝する永井には真の強さがある。

　２６日にテレビ番組の収録で、船橋オートを観戦したビートたけしが、「間近で見るのは初めてで、迫力に驚いた。タイヤとかハンデとか、複合しているから面白い。強い選手はコーナーでの突っ込み方を心得ている」と永井らのさばきに感心。廃止について問われると「お台場に作ればいいんだよ」とエールを送った。

　永井の涙の訴えが施行者に届くことはないのだろうか。