男子テニスで錦織圭（２５）＝日清食品＝が活躍する中、それに続く選手も次々と現れている。西岡良仁（１９）＝ヨネックス＝はその一人。錦織と同じ米国・フロリダのＩＭＧアカデミー出身であることから“錦織２世”と呼ばれることもあるが、利き腕は錦織と反対の左。身長は１７０センチと１０センチ低くプレースタイルもやや守備的と、違う点は多い。注目株の西岡らしさとは何か、本人に聞いた。

　正直なところ、錦織２世と呼ばれることは嫌じゃないですか？こんな問いに西岡は「まあ、でも…」と少し考えてから続けた。

　「２世とか言われるのは、これからの結果の期待みたいな感じだと思うので。（名前を）出してもらえるだけでうれしいですね。（本音は）自分の名前を出してもらいたいですけど。比較される段階にいるので仕方ないかなと」

　１９歳らしからぬ落ち着いた口調で「圭くんがいるので、比較されることは当たり前のことだと思うので」とも語った。世界ランクは１４３位（取材をした１５年７月１５日時点）。自分の立ち位置を冷静に把握していた。

　４歳でテニスを始め、中学３年の夏に盛田正明テニスファンドの支援を受けＩＭＧアカデミーに留学した。１７歳で迎えた２０１２年全米オープン・ジュニアの部では単複ベスト４。翌１３年２月にはメキシコのフューチャーズ大会（ＡＴＰツアーの下部カテゴリー）で初優勝した。

　１４年１月にプロ転向してからも着実にステップアップしている。同年のアジア大会では日本人選手として４０年ぶりとなる金メダルを獲得。同年の全米オープンと、今年の全仏オープンでは本戦に出場（１回戦敗退）を果たした。

　ただ、階段を登るにつれ世界トップとの差もより明確になってきた。全仏オープン１回戦では当時世界ランク４位のトーマス・ベルディヒ（チェコ）と対戦し、ストレート負けを喫した。緊張から、第１セットは１ゲームも奪えず。落ち着きを取り戻した第２セット以降も「主導権を握られてしまうのが今の実力だな」と痛感した。

　「自分が攻めている状況が少ない。ベルディヒの球が重いですし、フラット系（ボールにあまり回転を加えない威力のある球）で速いですし…。いつも打ち合っているボールと全然違う質だったので。これからはそういう選手と戦っていくために体づくりも必要だと思います」

　素早いフットワークでボールに食らいつき、一瞬のチャンスを逃さずポイントを決めるのが西岡の持ち味だが、それだけでは戦えないことを痛感すると、７月に入り、都内のナショナルトレーニングセンターで集中的な筋力トレーニングを敢行した。ベンチプレスは「６０キロぐらい」しか上げられず、アスリートとしては筋力は弱い方。下半身は数種類のスクワットもこなして、「今より半歩前に出る」出足を得る下地をづくりに励んだ。

　ラリーで粘ってポイントを重ねるといっても、ツアーの中で最も小柄な部類に入る西岡には１ポイントを取ることも大変な作業だ。ビッグサーバーと呼ばれる長身を生かした強烈なサービスを放つ選手にかかれば、絶対に返せないようなサービスを決められることも多い。

　自分にはない武器を持つ選手を「うらやましくなることは多いです」と本音も漏らすが、「でもそれができない分、僕は動けるので、技術の面でもボールを入れる能力が高かったりと勝っている部分もある」と発想を転換させて向き合っている。例えばリターンゲームでは細かく位置取りを変えて相手をかく乱したり、考えさせたりといった、小兵なりの工夫をしているのだという。

　コートを離れれば、ファンだという乃木坂４６の西野七瀬の写真集に喜んだり、漫画「ジョジョの奇妙な冒険」に出てきたイタリアの町を訪問し興奮したりもする普通の若者。そして、ラケットを握る時はトッププレーヤーたちと同じ目線で世界を見据えている。今年の目標は「世界ランク１００位以内に入ること」。７月１５日時点で１００位の選手とのポイント差は１６０点あり、ＡＴＰの下部ツアーに当たるチャレンジャーツアーで確実に上位に入らなければ縮めることは難しい。

　８月３１日開幕の全米オープンが次の大きな節目になる。その前に４つの大会に出場する予定で、「そこである程度ポイントを稼いで１００位を切れるならそれにこしたことはないです。いい状態で全米に臨みたいと思っています」。西岡は自分らしく、世界トップを目指して歩んでいく。

　◆西岡良仁（にしおか・よしひと）　１９９５年９月２７日、三重県津市出身。左利き、両手バックハンド。１７０センチ、６４キロ。４歳からテニスを始め、父親の範夫さんの指導で小学生時代から各種全国大会で優勝していた。好きな選手は９０年代に活躍した元世界１位のマルセロ・リオス（チリ）。理由は「同じ左利きで、センスがある。ああいうプレーをしたい」から。家族は両親と兄。